仲間の最強魔法使いに全部持ってかれた勇者だけど、主役の座はまだ諦めてない！

第6話「勇者の意地」

　地下の静寂を破るように、鈍い衝撃音が再び響いた。

「……この先、ですね」

　アルベルトが杖を軽く構え、足音を消すように先導する。

　ボクも剣を握り直し、彼の隣に並んだ。

　奈落の奥――かすかに続く通路を進むごとに、空気が変わっていくのが分かる。

　冷たいだけではない、どこか澱んだ“気配”が肌にまとわりついてくるような感覚。

　そして、その先。

　広がる空間には、光を反射する無数の鉱石――いや、魔石のような結晶体が岩肌に浮き出ていた。

　その周囲を、ガリ……ガリ……と鈍い音を立てて削っている存在がいた。

「……死霊兵ですね。数体はいます」

　アルベルトが低く呟いた。

　骸骨の兵士たちが、無言で斧やつるはしを振るい、壁を採掘している。

　その動きに生気はない。ただ命令に従っているかのような、機械的な反復。

「なんで……こんなところで……」

　問いかけたその瞬間――

　一体の死霊兵がこちらに反応した。音を立てぬまま、赤く光る眼窩をボクたちに向ける。

　そして、ガクンと頭を振ると、仲間たちも次々とこちらを振り返り始めた。

「――戦闘、避けられませんね」

「くっ……！」

　死霊兵たちは武器を握り、がしゃがしゃと音を立てて迫ってくる。

　ボクは剣を抜き、アルベルトは詠唱を始める。

「《雷槍展開・ランブルストライク》！」

　アルベルトの詠唱に合わせ、宙にいくつもの雷の槍が現れ、死霊兵に突き刺さる。

　爆ぜる雷光、砕ける骨。

　だが、それでも止まらない。

　死霊兵たちは雷に焼かれながらも、なおも前進を続ける。

「なるほど……中々にタフですね」

　ボクは懐に飛び込み、一体の死霊兵を斬りつけた。

　骨を断ち、力を込めて一撃を加えるが、それでも完全には崩れない。

「ヨルト君、左！　二体来ます！」

「くっ……間に合わない――！」

　その瞬間、背後から飛来した魔法弾が死霊兵を吹き飛ばした。

「感謝する……けど、数が多すぎる！」

　斬っても、焼いても、次々に蘇るように現れる死霊兵たち。

　――そして。

　空間全体が、突如として沈黙した。

「……止まった？」

　死霊兵たちが一斉に動きを止める。

　その背後、暗がりの中から、骨に布をまとったような異様なシルエットが姿を現した。

「久しいな、アルベルト。まさかこの地で再び相まみえるとは――まるで物語の舞台にでも立っているようだな？」

　その声は低く、乾いて、どこか愉悦に満ちていた。

　現れたのは――

「……六将“ネクロマ”」

　アルベルトの声に、わずかな硬さが混じる。

「相変わらず、感情の起伏に乏しい男だ。だがまあ、そこがいい。千年前と何も変わらんな？」

「貴方は、あのとき“終わった”はずです」

　アルベルトが杖を構え、ヨルトも自然と隣に立つ。

　だが、ネクロマの気配は圧倒的だった。

「アルベルトにしか見えない領域だ……でも、ボクもここにいる。勇者として！」

　ネクロマが嘲笑う。

「愚か者。その名と役割を背負ってなお、理解しないか。――ならば、教えてやろう」

　ネクロマの杖が動き、闇が走る。

「下がりなさい、ヨルト君！」

「――いや、ボクにも意地がある！」

　ボクは剣を振るい、迫る闇に立ち向かう。

ネクロマの杖から放たれた闇の波動が、空間を染めるように広がった。

　ボクは剣を掲げ、真正面からその一撃を受け止める。

　――重い。

　身体が、骨の芯から軋むようだった。

「ふん……勇者とは名ばかりか。貴様は凡愚の象徴だ」

　ネクロマが侮蔑と共に放つ第二波。その呪詛がボクの足をすくい、思考を鈍らせる。

　剣が震え、膝が落ちそうになる。

　脳裏に、これまでの“劣等感”が駆け巡る。

　剣ではダランに敵わない。

　回復ならリティアのほうが上だ。

　器用さも、知恵も、ルーシーには到底及ばない。

　そして、アルベルトのような“圧倒的な力”も――

「そんなボクが……勇者でいいわけないだろ！」

　自分でも驚くほどの声が出た。

　叫びと共に、感情が溢れた。

　ボクはただ立っていただけじゃない。

　選ばれただけじゃない。

　それでも、ここまで来た。

「それでも、ボクはここにいるんだよ！」

　剣を振るう。届かないと分かっていても、振るう。

　だが、ネクロマの一撃は重く――

「くっ……！」

　ボクの動きを読んだように、呪縛の魔法が足元を絡め取る。

「無様だな。貴様のような半端者が、勇者などと……笑わせる」

　杖が振り下ろされる。

　その瞬間――

　間に入った影があった。

「っ……！　アルベルトさん！？」

　彼の障壁が、呪詛の直撃を防ぐ。

　無表情に見えたその顔に、確かに“焦り”の色があった。

「……ヨルト君、下がりなさい。今の貴方では、コイツには勝てません」

「でも、ボクには……ボクにも意地が……！」

　言葉を遮るように、アルベルトが静かに言った。

「貴方が勇者なのは、間違いない事実です。高い魔力耐性を持ち、剣と魔法をバランスよく使える。

　その素質はいずれ、ダランさんもリティアさんも、私すら超えるでしょう」

「え……？」

「今はまだ、途中なのです。――だから、集中してください。

　その聖剣に、貴方の想いと“光”を。――イメージを、強く」

　その言葉が、胸に刺さった。

　ボクは、自分を信じていなかった。

　仲間を信じることはできても、自分を信じるのが一番難しかった。

　でも、今。

　信じてくれる人がいる。

「――うおおおおおおおおッ！」

　ボクは咆哮と共に、剣を構える。

　イメージする。

　仲間と、戦ってきた日々。

　皆の背を、必死で追いかけた時間。

　何もできなくても、それでも立ち続けた自分。

「この剣に……ボクの、想いをッ！」

　聖剣が、光を放った。

　まばゆい閃光が空間を切り裂き、ネクロマの詠唱をかき消す。

　刹那、剣がネクロマの胸を貫いた。

「な……に……！？」

　不死の魂を持つ者ですら、その衝撃には抗えなかった。

　ボクは剣を引き抜き、後ろに跳ぶ。

　ネクロマは膝をつき、片手で胸を押さえる。

「……愚か者が。……だが、面白い」

　歪んだ笑みを浮かべたその男は、杖を地面に突き立てた。

　魔法陣が展開される。

「今日のところはこれまでだ。――次こそは、“完全な終わり”を与えてやる」

　そう言い残し、彼の姿は闇に溶けるように消えた。

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　静寂が戻った。

　ボクはその場にへたり込み、肩で息をした。

「……ふぅ……」

「お見事でした、ヨルト君。貴方の剣には、確かな意志が宿っていた」

「……あんな風に言われると……なんか、素直に嬉しいな」

　アルベルトが小さく笑う。

　――この人も、確かに“仲間”なんだな。

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「わ～い、やっと追いついた～！」

　突如、背後から賑やかな声が響いた。

　振り返ると、大きなリュックを背負ったルーシーが駆けてくる。

「って、なにこの空気！？　ボス戦の後！？　ねぇ！？　私だけ別ルート！？」

　彼女の声が、洞窟に響いた。

　そして、三人で顔を見合わせた瞬間。

　――少しだけ、笑い声が漏れた。