仲間の最強魔法使いに全部持ってかれた勇者だけど、主役の座はまだ諦めてない！

第3話「宙に浮かぶ赤」

　夜の焚き火はとうに消え、森はまだ薄暗い静寂に包まれていた。

　空の端がほのかに白み始め、冷えた空気を吸い込むと、かすかに草の匂いがした。

　足元の草には朝露が宿り、一歩踏み出すたび、しっとりとした感触が靴越しに伝わってくる。

　風は静かで、どこか張り詰めたような空気が流れていた。

　ボクは湿った地面に腰を下ろし、まだ誰も言葉を発さない静かな朝を迎えていた。

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　川辺では、ルーシーが焚き火に鍋をかけ、湯気を立たせている。

　薪がぱちりと音を立てて弾け、煮立つスープからはほんのりと野菜の香りが漂っていた。

　ルーシーの動きは一見いつも通り。

　だけど、時折ちらと後ろを振り返るその視線には、どこか落ち着かないものがあった。

　昨夜のあの会話――

　そのまま何も決めずに終わったはずなのに、全員が“何か”を待っている。

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　やがて、ダランが剣を腰に提げたまま、朝露を踏んで近づいてきた。

「ヨルトよ。ちと頼みがある」

「……なに？」

「これから行う手合わせ、審判を務めてくれ」

　ボクは一瞬、言葉が出なかった。

　でも、ダランの視線の先――そこに立っていたのは、すでに杖を手にしたアルベルトだった。

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「我と、お主の“腕比べ”だ。昨日の続きをな」

　その言葉に、アルベルトは小さく首を傾けた。

「理解しました。戦闘訓練として実施するのですね」

「その通り」

「ですが、時間効率を考えると、一対二での対応を推奨します」

　空気が、ぴたりと止まった。

「……は？　なに言ってんの、あんた」

　リティアが一歩前に出る。眉間に皺を寄せ、冷たい声を放った。

「こっちは気を使って“一対一”て言ってるのに。あなたは私たちをバカにする気なの？」

「リティア、落ち着け」

　ダランが片手を上げて静止する。

「相手は、“そういう奴”だ。だからこそ、確かめる意味がある」

「……いいわよ。あの澄まし顔に吠え面かかせてあげるわ」

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　アルベルトは無表情のまま、杖を軽く下ろした。

「一対ニであれば了承します。戦闘時間は最長三分を想定しています。

　支援魔法と回復ローテーションの調整に支障が出るため、それ以上は非効率です」

「ふん。了解だ。……それ以上は、お主が倒れても続けはせんよ」

「私は遠慮なくやらせてもらうわ」

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　重たい沈黙が落ちた。

　森に差す朝の光が、じわじわと色を濃くしていく。

　リティアは腕を組んだまま少し距離をとり、ルーシーは鍋の様子を見ながらも落ち着かない視線を戦場に送っていた。

「ルーシーさん、もうすぐスープはできますか？」

　アルベルトは余裕の表情でルーシーに問いかける。

「う、うん。あとちょっと……って、ちょっと待って！？　なんでこの空気で調理してんの！？」

　そう言いつつも、彼女の手は止まらなかった。

　でも、きっと……目は止まっていた。

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　ボクは場の中央に立つ。

　審判なんて、やったことない。

　だけど、この空気に何か言えるのは、たぶんボクしかいなかった。

「……じゃあ、始めてください。手加減、忘れないでよ？」

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　その言葉と同時に、ダランの足が地を蹴った。

　鋭い踏み込み。土がはじけ飛び、大地が揺れる。

　剣が抜き放たれ、うなりを上げてアルベルトに向かっていく。

　アルベルトは一歩下がり、すぐに詠唱へと入る。

　杖の先に浮かぶ魔法陣が、朝の光を浴びてぼんやりと輝いた。

「風圧干渉、空気の圧縮……《エアブレイド》」

　杖先から発せられた無数の風の刃が、まるで暴風のようにダランに襲いかかる。

　だがダランは怯むことなく、そのすべてを剣で弾き返していく。

　剣の軌跡は、ボクの目では追えないほど鋭く速い。

　アルベルトもまた、休むことなく次の魔法を繋げていた。

　目の前で繰り広げられる高次元の戦いに、ボクはただ立ち尽くし、息を呑んだ。

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「流石ですね。ダランさん」

「はっはっはっ、まだまだ！」

　アルベルトの魔法が再度放たれる。

　だがダランは剣を振るい、その軌跡で風を断ち切る。

　そして次の瞬間――

　ダランは勢い良く飛び込み、残像を残すようなスピードで懐へと迫った。

　剣が風を裂き、重く、速く――真っ直ぐにアルベルトの首を狙う。

「待って、危なッ……！」

　ボクは反射的に叫んでいた。けど、もう遅い。

「ヨル兄！？　ちょ、なにこのスピード！」

　ルーシーが鍋を置き、思わず立ち上がる。

　――ズバァッ。

　空気が裂けたような音。

　そして――赤い飛沫が、宙に弧を描いた。まるで時間が止まったかのように、ゆっくりと光を反射していた。

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　誰も、声を出せなかった。

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