節約主婦、吉宗になる

第28話 暗躍する人々

【江戸城・御広間】

障子越しに落ちる冬の光が、部屋の静けさを際立たせていた。江戸城の一室。幕閣の重鎮たちが膝を揃え、床几に正座している。空気は重く、張り詰めていた。

「……家継公は、まだ幼く、しかも病弱にあらせられる。もしものことがあれば、混乱は必至。次を考えておかねばならぬ」

静かに語られた言葉に、他の者たちがうなずく。六歳の将軍がこのまま幕政を担い続けるのは無理がある。そして、万一の事態が起きたときの備えは、すでに求められていた。

「紀州殿しかおらぬと思うが、どうだ？」

「拙者もそう思う。御三家にて唯一、藩政改革を成し遂げ、民の信を得ておられる方。あれほどの人物はおらぬ」

「だが、白石は尾張殿に近づいておると聞く」

「うむ。水面下で尾張を推している節がある。これ以上、白石をのさばらせてはおけぬ。幕政は将軍のものであって、白石のものではない」

白石の才腕は確かだ。しかし、あまりに強すぎる意志と介入に、諸侯や幕臣たちは次第に距離を置きつつあった。

「御三家の尾張を将軍に据えるのは道理ではある。だが民のこと、幕政のことを考えれば、紀州殿こそふさわしい」

「我らの中で、白石にものを言えるのは、もはや天英院様くらいのものかもしれぬな……」

【江戸城・大奥】

同じ頃、大奥でも密やかに火が灯っていた。

「やはり、次は吉宗公しかおらぬ。そう思わぬか？　月光院殿」

天英院は膝を崩しながらも、その眼差しには揺るぎなき意志が宿っていた。

「はい。吉宗公のお働きは、紀州からも多くの声が届いております。倹約にして民を思うその姿勢、まことに徳のある方」

「私も、最初はよう知らぬ方じゃった。しかし、会ってみてわかった。あれはできる男じゃ。」

月光院が口元に扇を当て、微笑む。

「しかし、私には何の力もございませぬ…… 天英院様には何かお考えが？」

天英院は少し目を細め、静かに頷いた。

「生家――近衛家に、公家への働きかけを願うておる。将軍の任命は、最終的には朝廷の勅命が必要じゃからな」

「まあ、それは……心強いお考えです」

「白石は尾張を推そうとし、幕府を己の手中に収めようとしておる。だが、徳川の世は白石のものではない。誰が“徳”をもって民を治められるのか――それを見極めるべき時が来ておるのよ」

【江戸城・一角】

そして、幕府老中たちの控える一角でも、ひそやかな声が交わされていた。

「まさか天英院様が、ここまで本格的に動かれるとはな……」

「公家筋も、近衛家を通じて朝廷へ口添えしておると聞く」

「もはや、紀州殿が将軍にならぬ理由を探す方が難しいのではないか」

「白石は、この動きを知らぬまま、尾張殿と手を結ぼうとしておる……が、もう遅かろうな」

「ただ……肝心のご本人は、このことをまるで知らぬらしい」

「はは……まことの“庶民派”じゃな。まさか自分が将軍になるとは夢にも思っておらぬのであろう」

「いざなった時、あの御仁がどう振る舞うか。楽しみでもあるわい」

【幕引き】

こうして、江戸の中枢では――誰にも知られることのないまま、

着々と一つの大きな流れが形を成していった。

その先に待つのは、

“八代将軍・徳川吉宗”という名の歴史的転換点。

だが、当の本人は今も紀州の空の下、

「醤油などの調味料も手作りすれば食費をもっと減らせない？」などと、

のんきなことを考えているのだった。