節約主婦、吉宗になる

第27話 迫りくる、将軍の名

結婚から数年が経った、ある日のこと。

江戸より、重々しい知らせが届いた。

――将軍・家宣公、崩御。

吉宗は手にしていた帳簿を静かに閉じた。

「久通。……江戸へ向かう支度を」

「はっ」

久通は一礼すると、すぐに奥へと下がっていった。

＊

将軍・家宣公の葬儀は、静けさの中にも厳粛な気配が漂っていた。

幕府の重臣たちがずらりと並び、御三家のひとりとして、吉宗もまたその場に列していた。

（次の将軍になられる家継公は、まだほんの子ども。しかも病弱と聞く）

（こんな場で考えることじゃないけど……万が一のことがあったら、将軍家の血筋はここで絶えるわよね）

……ん？

……んんん？

（私って、今――徳川吉宗だよね？）

（そうだ！忘れてたけど、そうだわ！）

思わず顔をあげそうになるのを、ぐっと堪えた。喪の場で取り乱すなど、あってはならない。

（いやいやいや、待って……。なんで私が将軍になるの？　御三家だから？　でも尾張とか水戸もあるよね？）

（……帰ったら久通に聞かなきゃ）

心の中がざわざわと波立ち始める。

大変なことを、思い出してしまった。

私は今――徳川吉宗なのだ。

＊

葬儀を終えた翌日、江戸屋敷の一室にて。

吉宗はいつもの帳簿も手にせず、窓の外に目をやっていた。

しかしその目は、景色を見ているようで、何も見ていない。

やがて、静かに口を開く。

「久通。……今度、将軍になられる家継公は、まだ幼く病弱と聞く」

「は。確かに、体調が優れぬとの話は耳にいたします」

「もしもだぞ。あくまで、もしも……家継公に何かがあった場合、次の将軍は、どうなる？」

その言葉に、久通の手が一瞬止まった。

が、すぐにいつもの落ち着いた声音で応える。

「松平清武公など、血筋としては最も近いとも言われておりますが……」

「たしか、館林では一揆があったとか？」

「は。加えてご年齢のこともあり、御公儀としては難色を示しておるとか」

「ですので……周囲では、尾張殿か……殿か、と」

＊

家宣公の葬儀から一夜明けた翌日。

御公儀より、正式に発表がなされた。

――徳川家継公、征夷大将軍に任命。

七代将軍・徳川家継の誕生である。

江戸城には、重臣や大名たちが続々と集められ、

新将軍よりお言葉が下賜された。

その後、各大名が順に進み出て、将軍家継へ拝謁の挨拶を行った。

御三家のひとりとして、吉宗もまたその列に並ぶ。

幼い将軍は、几帳面に姿勢を正し、懸命に挨拶を受けていた。

その夜。

江戸藩邸に戻った吉宗のもとに、久通が静かに現れた。

「殿。――天英院様より、お呼び出しがございました」

「……天英院様から？」

思わず聞き返す。

あの、家宣公の正室であり、大奥を取り仕切る御方が、なぜ自分に？

「はい。至急、お目通りを賜りたいとのことです」

「……わかった。準備を整えてくれ」

＊

江戸藩邸の一室。

いつもは静かな奥の間に、緊張の空気が張り詰めていた。

「――天英院様がお越しです」

久通の声に、吉宗は思わず背筋を正す。

（天英院様が、わざわざ屋敷まで？）

奥の襖が開き、几帳面な礼を伴って天英院が姿を現す。

その姿には、将軍の正室としての気品と威厳が宿っていた。

吉宗は立ち上がり、深々と頭を下げる。

「遠路、ようこそお越しくださいました。何分、粗末なところで――」

「よろしいのです。今日は、お話があって参りました」

天英院は、静かに座についた。

「家継様が新たな将軍となられ、世の中もまた、移ろいの時を迎えております」

「……はい」

「幼き将軍を支えるのは、我ら周囲の務め。されど、世は常に“もしも”を抱えています」

吉宗は、その言葉の意味を量りかねたまま、耳を澄ます。

「徳川の血が絶えるようなことがあってはならぬ。――それは、先の家宣様の深きお考えでもございました」

（……えっ？）

「殿。いずれ、時が巡りましょう。御三家のなかにおいて、しかるべきお方が、その役を担わねばならぬ時が」

はっきりとは言わない。だが、その視線は確かに吉宗を見据えていた。

「その時、殿がどうなさるのか。私は、しかと見届ける覚悟でおります」

「……畏まりました」

言葉を選びながら返すのがやっとだった。

天英院はうなずくと、静かに立ち上がった。

「本日は、これにて失礼いたします」

「はっ。……本日は、わざわざありがとうございました」

天英院が部屋を後にすると、吉宗はそっと息を吐いた。

（やっぱり……そういう流れなのね）

（けれど、どうして私なの？　尾張もいるはずなのに……）

けれど、もう――そう呟く余裕も、時間も、残されてはいないようだった。