節約主婦、吉宗になる

第29話 八代将軍徳川吉宗

享保元年六月。

七代将軍・徳川家継公が崩御された。享年わずか八歳――。

「殿、支度は整っております」

「うむ、すぐに出立しよう」

江戸に向かう駕籠の中、吉宗はぽつりと呟いた。

「八歳か……早すぎるのう。そう思わんか、久通」

「本当に。家継公の治世は、まさにこれからという時でした」

「それに月光院様のお心を思うと……胸が痛むのう」

しんと沈む空気の中、ふと吉宗は口を開いた。

「ところで、次の将軍は……尾張殿かのう？」

――私のところには、何も言ってきてないし。

もしかして、どこかで歴史、変わっちゃったのかしら。

「まあ、紀州藩主として、しっかりお支えせねばな」

そんな言葉で自分を納得させつつ、江戸へと向かった。

＊

葬儀当日。

「紀州公・徳川吉宗様、ご到着でございます！」

案内された吉宗は、一歩ごとに深まる違和感を覚えながら、広間へと進んだ。

「吉宗様、ささ、こちらへ」

通されたのは――上座。

「……え？」

目を瞬く。何かの間違いではないか。

「私がここに座るのは、どうにも……御三家筆頭の尾張殿が座るべきであろう？」

「いやいや、そこは紀州殿の席で間違いない。のう、水戸殿？」

「そうでござる。ささっと座りなさい」

――え、いや、ちょっと待って。

ここ、どう考えても尾張殿の席でしょ？何これ、なにが起きてるの……？

戸惑いながらも、勧められるままに腰を下ろす吉宗。

周囲の空気は、すでに何かを決めた者たちのそれで――

その意味を、吉宗だけがまだ知らなかった。

葬儀の場に流れる、静かで重たい空気の中で、

ひとり、未来の将軍はそっと息を呑んだ。

（もしかして……本当に……私なの？）

＊

その夜、紀州藩江戸上屋敷は、ふだんとは違う緊張に包まれていた。

日もすっかり暮れた頃、玄関に一台の駕籠が静かに入ってくる。

「殿、幕府より使者がまいりました」

「こんな時間に……？　ただごとではなさそうじゃな」

やがて、裃を着た使者が部屋に通される。吉宗は正座し、使者の口を待った。

「夜分に、突然の非礼をお詫び申し上げます。

　しかしながら、どうしても本日中にお伝えせねばならぬことがございます」

使者は深く頭を下げ、そして重々しく顔を上げた。

「紀州藩主、徳川吉宗殿。

　御公儀より、貴殿に――

　第八代 征夷大将軍にお就きいただきたい、とのお達しにございます」

その言葉を聞いた瞬間、吉宗は息を呑んだ。

（来た……ついに来たのね……）

部屋の空気が凍りついたように静まり返る。

やがて吉宗は、一拍おいて、ゆっくりと口を開いた。

「……ありがたき幸せにございます。

　御一門の者として、その務め――お引き受け仕りまする」

使者は、深々と頭を下げた。

「ご快諾、誠にありがとうございます。

　明日早朝、朝廷へと奏上いたします。勅許が下り次第、改めてご連絡申し上げます」

＊

翌朝、江戸城。

黒書院にて、吉宗は将軍としての装束を身にまとっていた。

それは、絢爛な束帯。

漆黒の袍に金糸の文様、頭には冠を頂き、手には笏を持つ。

そして、吉宗は静かに白書院へと歩を進め、そこで御三家や諸大名の祝賀を受けた。

まずは御三家筆頭・尾張藩主、徳川継友が一歩前へと進み出る。

「このたびは御台命を仰がれ、まことにおめでたきことにございます。

将軍家の御繁栄、ならびに天下泰平のため、尾張家一同、微力ながら尽力いたす所存にございまする」

続いて、水戸藩主、徳川綱條が進み出て、厳かに頭を下げる。

「八代将軍ご就任、まことに慶賀に堪えませぬ。

徳川の名を戴くものとして、全力をもってお支え申し上げまする」

そして、最後に紀州藩から、吉宗を長らく補佐してきた家老・加納久通が前に出て、深々と頭を下げた。

「殿の御登極、紀州家中一同、これほどの喜びはござりませぬ。

今後は将軍家の一角として、これまで以上に忠節を尽くす所存にございます」

そう述べた久通が一歩下がったところで、吉宗は静かに大広間へと足を踏み入れた。

厳かな空気が広がる中、その姿に重臣たちが一斉に頭を垂れる。

すでに勅使は下座に控えており、厳かな空気が漂っている。

吉宗は一礼すると、静かに上座へと進み、正座した。

やがて勅使が口を開き、天皇からの宣旨が読み上げられる――。

「右、天皇の仰せにより、徳川吉宗をして正二位・内大臣・征夷大将軍と為す。

国家の柱たるべく、天下の政を預かり、万民を安んじることを命ず――」

吉宗は深く拝礼し、静かに顔を上げた。

徳川の命運を背負う者として――八代将軍・徳川吉宗が、いまここに誕生した。