エロゲの祝福を受けた俺。無能の烙印、婚約破棄からの追放。しかし、エロゲは、一人愛する度にレベルが上がる最強職だった。たくさん遊んで強くなって復讐します（笑）

閑話６ ミラノ＝フィレンツェの断罪

◆『呪詛返し――エルフの森と報いの霧』

　北方の空に、黒い雲が巻き起こっていた。

　それは雷ではなかった。風でもない。むしろ、自然そのものを拒絶するような、禍々しい瘴気――それこそが、呪詛の結晶。

　ミラノ＝フィレンツェの執念と嫉妬、そして闇の術者オルシウスの技が織りなした、「破滅の契」。

　黒い霧は、夜の風に紛れて音もなく空を這っていく。人間の目には映らず、鳥もそれを避け、魔獣すら近寄ることを本能で拒む。

　向かう先は、ただ一人。ジュアンド＝フィレンツェ。

　だが、その行く手には、一つの壁が立ちはだかっていた。

　　　　　◆　◆　◆

　ジュアンドは、エルフの里・シェルヴィレの奥、長老の庵のそばにいた。

　長旅を経て、ようやく目的地へとたどり着いたばかりだった。

　そして、今は森の結界の中――古代より続く〈森精の結界〉が、侵入するあらゆる敵意と魔を拒む、絶対防御の聖域である。

　ジュアンドは、エルフの若者たちと共に、剣術の構えを見せていた。森の緑の光が揺れ、彼の銀髪が陽を受けて淡く輝く。

　だがその瞬間――森の外縁に、異変が走った。

　「……これは、なんだ？」

　遠くから、風の匂いが変わった。甘く、腐敗し、濃密で……殺意を孕んでいる。

　「敵意だ。強烈な呪詛。誰かが……お前を殺そうとしている」

　エルフの長老が低く呟いた。

　彼の目は、森の境界線――空間がひび割れるように歪む一角を見つめていた。

　そこに、霧が現れた。

　黒く、冷たく、まるで夜の悪夢が具現化したような霧が、風に乗らず、自然に逆らって滑るように迫ってくる。

　「来たか……」

　ジュアンドは静かに呟いた。

　心当たりはあった。家族の中で、自分を最も憎んでいた人物の顔が脳裏をかすめる。

　「……ミラノ」

　黒い霧は、境界線に近づくと、ついに結界の“壁”に到達した。

　次の瞬間、森全体が光った。

　バシュン――！

　結界の表面に、巨大な衝撃が走った。黒い霧が跳ね返され、霧の一部が一瞬で霧散する。

　「……この結界は、精霊たちが千年をかけて築いたもの。たとえ呪詛であろうと、そう易々と通せるものではない」

　長老の言葉に、ジュアンドは頷く。

　だが、霧は諦めなかった。形を変え、圧を増し、結界の隙間を探しては攻め立てる。

　数度にわたって結界へ突撃するたび、森の魔力が波打つように応戦する。

　ジュアンドは結界の内側に立ち、その光景を静かに見つめていた。

　「すまないな、エルフたちよ。俺の因縁に、森を巻き込んでしまっている」

　「いいや、誇るべきことだ。お前を狙うこの呪い――これは、ただの悪意ではない。深い憎悪と執念がある。だがな」

　長老は指を天に向けた。

　「呪詛とは、己の怒りを、己の血で汚すもの。正しき者が受ければ災いとなるが、正しき結界が跳ね返せば――」

　そのときだった。

　霧が、結界に最後の突撃を仕掛けた。

　グワァァアアアア――！！

　霧が悲鳴のような音を発しながら、全力で結界へぶつかる。

　だが、森の精霊たちは応えた。結界が輝きを放ち、中央から光の波動が放たれる。

　「跳ね返るぞ……！」

　ジュアンドの言葉と共に、霧は一瞬にして反転した。

　まるで誰かが糸を引くように、黒い霧は逆流し、空を裂いて戻っていく。

　飛ぶというよりも、吸い寄せられるように――倍の速さで、倍の禍々しさをまとって。

　向かう先は、ひとつしかない。

　呪詛の“出処”。

　――ミラノ＝フィレンツェ。

　　　　　◆　◆　◆

　その頃、フィレンツェ伯爵家の館。

　ミラノは自室の鏡台の前で、赤い唇に香油を引いていた。

　呪詛が動き出してから三日。ジュアンドが崩れ落ちる知らせは、まだ来ていない。

　「時間がかかるのね……でもいいわ。その分、確実に苦しむのだから」

　と、そのとき。

　部屋の空気が変わった。

　静寂、冷気――そして、音のない風。

　ミラノがゆっくりと鏡を見ると、そこに黒い影が立っていた。

　「……え？」

　次の瞬間、鏡が割れた。

　バンッ！！

　ガラスの破片が飛び散り、そこから黒い霧が溢れ出す。

　ミラノは後ずさりした。

　「なっ……どうして……？ あれはジュアンドに向かったはず……！」

　霧は天井に這い上がり、壁を舐めるようにうねる。そして、まるで怒り狂った獣のように、彼女の方へ飛びかかった。

　「きゃああああああっ！！」

　彼女の悲鳴が響いた。

　霧は肌にまとわりつき、爪のように突き刺さる。喉元、胸元、額。見えない刃が内側から肉を裂き、痛みが全身を襲う。

　「いや……いやぁっ！！ こんなの、わたしが望んだんじゃ――！」

　その叫びに応じるかのように、霧はさらに濃くなった。

　〈望んだのは“破滅”〉――霧の中から、そんな声が響いた気がした。

　ミラノの指先が黒く変色し、爪はひび割れ、髪は一房ずつ抜け落ちていく。

　「助けて……助けてアントニオ……！」

　だが、誰も来ない。彼女の部屋は密閉され、音も外には届かない。

　鏡の残骸に映る彼女の顔は、すでに別人のようだった。黒い模様が浮かび、血管が浮き出て、瞳の光は濁っている。

　これは、呪詛返し。自ら放った呪いが、自らを焼く報いの業火。

　そして、それはまだ“序章”に過ぎなかった――。

◆『呪われた伯爵夫人――ミラノ・フィレンツェの終焉の始まり』

　最初の異変は、指先だった。

　朝、目覚めると、右手の人差し指の爪が黒ずんでいた。ほんの縁が赤黒く変色していただけだが、それはミラノの美への執着を真っ先に突いた。

　「……何これ。汚らわしい……！」

　怒りに任せて爪を切り落とす。しかし、その夜には隣の中指も黒く染まっていた。肌に異常はなかったが、どうにも体温が冷たい。氷水に触れているように、関節が痛み、ピリピリと痺れる感覚が残る。

　最初は気にしないようにしていた。美容師も侍女も医者も呼びつけたが、誰一人として原因を突き止められなかった。

　だが、三日目の朝。鏡の中の自分の顔を見て、ミラノは叫んだ。

　「いやあああああああっ！！」

　目の下に、緑色の模様が浮かんでいた。網目のように血管が浮き上がり、目尻から頬骨にかけて、まるでタトゥーのように禍々しく染まっている。

　化粧では隠しきれない。ファンデーションを何層にも塗ったが、時間が経つと模様が皮膚の表面に浮き出してくる。

　鏡を叩き割り、部屋中の反射するものをすべて取り除いた。

　「見たくない……見たくないのよ、こんなの……ッ！」

　だが、それでも現実は彼女の肌に刻み込まれていく。

　五日目。ミラノの髪がごそりと抜け始めた。

　最初は一本、二本。だが気が付けば、枕の上には緑色の髪の束が山となっていた。

　「どうしてよ……！　何で私が……！」

　皮膚も乾き、裂けやすくなっていた。口元に笑みを浮かべると、唇の端が切れる。血が滲むと、それがまた黒く変色する。

　――醜い。

　その言葉が、心に居座る。

　彼女が最も恐れていたこと。美しさを失うこと。貴族としての価値がなくなること。

　ジュアンドを貶め、追放し、呪詛を送りつけた理由の根底にあったのも、「あの男に、自分の価値を否定させたくない」という恐怖だった。

　だが今、彼女が恐れていた“喪失”は、現実となって自身を蝕んでいた。

　「助けて……アントニオ、お願い、側にいて……」

　だが、夫は来なかった。

　噂が広まり始めていた。伯爵夫人が、何らかの“呪い”にかかったと。

　「魔の病だ」「悪霊に取り憑かれた」「報いだ」――さまざまな声が、貴族の館を取り囲んでいた。

　伯爵家の家臣たちは距離を置き、女中は日に日に減り、最後にはセリーヌさえも屋敷を去っていた。

　「ミラノ……ご自愛を」

　アントニオが最後に残した言葉は、それだけだった。

　誰もいない部屋。黒い帳がかけられた窓。ぼろぼろの寝台。

　そこに、ミラノはいた。

　指は黒ずみ、手首から先は皮膚の感覚がなかった。片目は視界が曇り、耳は幻聴でうるさかった。

　「ねぇ……聞こえるの、あなたの声……ジュアンド……」

　夢の中、彼女は何度も彼を見た。

　あの時の、冷たい瞳。追放を言い渡した日、ジュアンドは何も言わず立ち去った。だが、その目にあった静かな憤りと哀しみが、今も焼き付いて離れない。

　「なによ……私だけが悪いって言うの……？ あなたが才能を隠していたのが悪いじゃない……っ……！」

　だが、言い訳は意味をなさなかった。誰も聞いていない。聞く者すらいない。

　「私はただ……ねえ、次期伯爵には息子のジャンルイジ……がふさわしいと思ったのよ……！」

　かすれた声が、夜の部屋に消えていく。

　鏡のない世界で、ミラノは自分の顔がどうなっているかを、もう知ることはなかった。

　だが、確信していた。息子のジャンルイジにも娘のモデナのも。

　――もう、誰にも見せられない。

　　　　　◆　◆　◆

　十日目の夜。雨が降っていた。

　屋敷の扉が軋みを上げて開かれた。

　そこに立っていたのは、司教服を纏った老齢の男。浄化の儀式を執り行うべく、王宮から招かれた“黒衣の祓い師”だった。

　彼はひと目、部屋の奥に横たわるミラノを見て、静かに口を開いた。

　「これは、呪詛返し――自らが放った呪いが、結界に弾かれて自身を焼く……報いの霧」

　「……治せるの……？」

　か細い声で問うミラノに、男は静かに首を横に振った。

　「呪いは、既に血と魂にまで浸透している。魔術では、もう解けぬ。……ただ、告白と贖罪によってのみ、癒される可能性がある」

　ミラノは、虚ろな瞳を祓い師に向けた。

　「……贖罪？」

　「ジュアンド殿に、全てを明かし、許しを乞うこと。それだけが、残された道だ」

　彼の名を聞いた瞬間、ミラノの眼に、一筋の涙が流れた。

　初めての涙だった。

　その日、彼女は日記を綴った。震える手で、血のようなインクを使って。

　『ジュアンドへ――』

　その手紙は、まだ出されていない。

　だがその夜、夢の中でジュアンドは、遠くエルフの森で、誰かの声を微かに聞いたような気がしていた。

　――赦しを乞う声。

　まだ、すべてが終わったわけではなかった。