エロゲの祝福を受けた俺。無能の烙印、婚約破棄からの追放。しかし、エロゲは、一人愛する度にレベルが上がる最強職だった。たくさん遊んで強くなって復讐します（笑）

第２２話 ジュアンドの旅立ち

◆《旅立ちの朝、そして名もなき約束》◆

　空が、青く澄んでいた。

　白い雲がゆるやかに流れ、屋敷の庭に差し込む朝陽はどこまでもやさしい。あの災厄の夜、毒の霧が覆っていた森も、今は緑の息吹を取り戻し、鳥たちの声が風に混じって響いていた。

　ミランダは、その風の音を黙って聞いていた。

　屋敷の門前、二人の姿を、侍女たちや護衛たちが遠巻きに見守っている。だが、誰も声をかけようとはしなかった。領主の娘と、去り行く流浪の剣士――その別れが、容易なものではないことを、皆が理解していたから。

　「本当に……もう行くのですね」

　ミランダの声は、かすかに揺れていた。

　ジュアンドは答えず、黙って鞍に手をかけた。すっかり身体は回復し、昨日自ら鍛冶場に降りて手入れした長剣が、腰に静かに収まっている。

　「公都ペルンか。騒がしい場所だと聞いている」

　彼はようやく口を開き、軽く冗談のように言った。

　「きっとあなたには似合わない場所ですわ。喧騒と陰謀、そしてうわべの言葉ばかり。でも……あなたなら、貫けますわね」

　「貫けなきゃ、また追い出されるだけさ。慣れてる」

　冗談めかしたその口調に、ミランダはふと笑ってしまった。

　だがその笑みは、すぐに翳る。

　「ジュアンド様……」

　「ミランダ」

　彼女の名を、まっすぐな声で呼ばれたとき。ミランダの中にあった迷いが、音もなく崩れていった。

　「俺は――お前を連れて行けない」

　その言葉は、予感していた。

　けれど、それでも、聞くのは苦しい。

　「……知っていました」

　ミランダは頷いた。

　「わたくしは領地を預かる者です。あなたは……戦場を渡る者。互いの道が交わるには、まだ早すぎる」

　「そういうことだ」

　彼はわずかに目を伏せ、陽の光を受けて金色に揺れる髪を払った。

　「でも――」

　ミランダは一歩、彼に近づいた。

　「いつか、すべてを置いてあなたの隣に立てる日が来るとしたら。その時、わたくしが手を伸ばしたら……あなたは振り返ってくださいますか？」

　その問いに、ジュアンドは目を見開いた。

　そして、笑った。これまでに見せたことのない、少年のような、飾らない笑みだった。

　「そのとき、俺が振り返らなかったら――その場でぶん殴ってくれ」

　「ふふ……」

　ミランダの瞳に、涙が浮かんだ。

　彼女はその手で、そっと彼の頬を撫でた。ヒドラとの戦いでついた小さな傷痕が、そこに残っていた。

　「あなたに初めて触れた夜、私は“策”だと自分に言い聞かせていました。でも……あれから毎日、あなたの寝顔を見ていて思いましたの。あの夜が、私の人生の始まりだったと」

　ジュアンドは何も言わず、ただその手に自分の手を重ねた。

　静かに、熱が通い合う。

　「行ってください。止めはしません。けれど、いつか、あなたの旅が終わるその日には――」

　「……迎えに行くよ」

　それは、誓いではなかった。約束とも、契約とも違う。

　それは、ただの一言。けれど、すべてを包む言葉だった。

　「ありがとう、ミランダ」

　ジュアンドは、背を向けて歩き始めた。

　そして一瞬だけ、振り返った。

　「……ミューレンの空は、いい空だな」

　「覚えていてください。あなたの心が迷ったとき、あの空を思い出せるように」

　再びジュアンドは背を向けて歩き始める。

　ミランダは手を振らなかった。名も呼ばなかった。ただ、まっすぐに彼の背中を見つめ続けた。

　ジュアンドは、振り返らなかった。

　だがその背中は、迷いなく、まっすぐな意志をたたえていた。

◆

　その日、伯爵家の庭園では、ミランダが一人、花壇に立っていた。

　庭師がそっと近づき、小さく尋ねた。

　「……お嬢様。あの方、戻ってこられると思われますか？」

　ミランダは、少しだけ目を閉じて、空を仰いだ。

　雲ひとつない晴天。

　「ええ、必ず」

　彼女は微笑んだ。

　「だって――あの人は約束を破るほど器用ではないから」

　その声には、もう涙はなかった。

　強さと、静かな祈りと、確かな恋が、そこにあった。

　そしてその日から、ミューレンには一つの噂が流れることとなる。

　――領主の娘は、流浪の英雄を待っている。

　その噂は、やがて歌となり、詩となり、旅人の口を渡って、公都ペルンへと届くことになる。

　だがそれは、また別の物語。

◆《交差する影、銀の微笑》◆

　ペルンへと続く街道は、夏の光を受けて、静かに輝いていた。

　木漏れ日が揺れる森の道を、ジュアンドは一人歩いていた。馬ではなく、あえて歩いているのは、道すがらの空気を感じ、耳を澄ませるため。剣を携えた旅人の習性だった。

　森を抜け、小高い丘の上に差し掛かったそのときだった。

　「――お願いっ、助けて……！」

　振り返るよりも早く、風を切る音が耳を打つ。反射的に剣を引き抜いたその瞬間、音の主が視界に飛び込んできた。

　銀色の髪が、陽光を弾く。

　その少女は、まるで転がるように丘を駆け上ってきた。片手に何かを握りしめ、瞳を見開いている。青白い肌に、淡い紫の瞳。衣はほつれ、土に汚れ、呼吸は荒い。

　「助けて……追われて……るの……！」

　彼女がそう叫ぶや否や、丘の下の茂みから、複数の足音が響いた。黒装束の影が三つ、四つ、鋭い刃を構えて迫ってくる。

　「……逃げろ。後ろに下がってろ」

　ジュアンドはそれだけ言い残し、刃を抜いて突進した。

　刹那、音もなく迫る敵影。だが、彼らの動きは粗く、力任せだった。ジュアンドは一人目の太刀を肩で受け流し、すれ違いざまにその手首を切り裂く。

　二人目の喉を蹴り上げ、三人目の脇腹を鈍く打ち据え、最後の一人の前でぴたりと止まると、剣を向けた。

　「誰の命令だ。なぜこの子を追っている？」

　「……クソ、報酬には見合わねぇ相手だ！」

　その一人が毒づいて逃げ出すと、他の者もあっさり撤退を始めた。だが、ジュアンドは追わなかった。

　敵が去ったのを確認し、彼は少女のもとに戻る。

　「大丈夫か？」

　「……ええ。ありがとう……本当に、助けてくれて……！」

　少女は膝をつき、胸に手を当てて深く息を吐いた。その表情にはまだ不安が残っていたが、頬にはかすかな赤みが差していた。

　「あなた、強いのね……。助けてくれて、ありがとう……」

　「名前は？」

　「……ミゼリア。あなたは？」

　「ジュアンド。今は公都ペルンに向かっているところだ」

　ミゼリアは、その名を繰り返すように囁いた。

　「ジュアンド……。変わった名前ね。でも、どこか懐かしい響き」

　「そうか？」

　ミゼリアはふわりと微笑んだ。

　「あなたみたいな人に出会えたの、初めて」

　　　　　◆

　その夜、二人は街道沿いの小さな村に宿を取った。

　旅人向けの粗末な宿だが、部屋には囲炉裏があり、窓の外には麦畑が広がっていた。宿主の老婆が、優しく迎え入れてくれたのは、ミゼリアの人懐こい笑顔のおかげかもしれない。

　夕食後、ジュアンドは部屋の戸口に立ち、腕を組んでいた。

　「……同じ部屋でいいのか？」

　「……？」

　ミゼリアは小首を傾げる。

　「いや、男女が同室というのは……ほら、色々あるだろ」

　「あら……」ミゼリアは、いたずらっぽく笑った。「まさか、私のことを女として意識してるの？」

　「……いや、そういうわけじゃないけどな。気にする奴もいるだろうって話だ」

　「ふふ、安心して。あなたみたいな人なら、大丈夫。むしろ一人のほうが怖いの。あの追っ手たち……また来るかもしれない」

　その声は甘えたようにかすれ、ジュアンドの胸にかすかな不安を残した。

　「わかったよ。今日はここで休め」

　ため息交じりにそう言うと、彼は床の寝具に腰を下ろす。ミゼリアはその隣の椅子に座り、窓の外を見つめていた。

　「……きれいね、星が」

　「……ああ」

　「こんなに落ち着いた夜、久しぶりなの。あなたと出会えて、本当に良かった」

　その声音には、何か底知れぬものが混じっていた。

　ジュアンドはちらと彼女の横顔を見る。美しい。だが、その瞳の奥には、何か計り知れないものがある。

　（……ミゼリア。お前はいったい、何者だ？）

　問いは胸にしまい、ジュアンドは目を閉じた。

　　　　　◆

　そして――その噂は、ミューレンの空の下にも届いていた。

　「流浪の剣士、ジュアンド。公都へ向かう途中、銀の髪を持つ謎の娘と出会い、共に旅を続けているらしい」

　その話は、旅人の口から口へと語られ、やがて歌となり、詩となった。

　ミランダのもとにも、その風は届いていた。

　だが、彼女はそれを聞いても、何も言わなかった。

　ただ、微笑んだ。

　（それでいいのです、ジュアンド様。あなたが誰かを救うために剣を抜くなら、私はその姿を、ただ願い続けましょう）

　空は、澄み切っていた。

　ジュアンドとミゼリアの旅は、まだ始まったばかりだった。