異世界召喚された最強カードゲーマー、神々の戦争を『クソゲー』認定して無双する

第35話 時計塔のパズルと、神の残滓

　ニョームガルデの心臓部を、自らの手で破壊させた、アキラの奇策。

　街は、その機能を停止し、不気味なほどの静寂に包まれていた。もはや、三人を邪魔するものは、誰もいない。

「…しかし、街の機能を止めちまって、よかったのか？」

　タカシが、少しだけ、心配そうに言う。

「問題ないわ」

　アキラに肩を借りながら、ヒトミが答えた。

「動力源が止まっただけよ。この街の優秀な技師たちなら、半日もあれば、復旧させるでしょう。むしろ、制御不能のガーディアンに街を破壊され続けるより、ずっとマシよ」

　その言葉通り、遠くから、人々が動き出す気配と、復旧作業に取り掛かる声が、聞こえ始めていた。

　三人は、街の中心にそびえ立つ、巨大な時計塔の前に立っていた。

　高さは、百メートル以上あろうか。無数の歯車と、複雑な機構が、芸術品のように絡み合った、まさに、この街の象徴だ。

「さて、と。どうやって、入ったもんか」

　入り口の巨大な鉄の扉は、動力源が停止したため、固く閉ざされている。

　タカシが、腕まくりをして、扉をこじ開けようとした、その時。

「待って」

　アキラが、扉に刻まれた、小さな文字盤を指差した。

「…パズルだ。この時計の針を、正しい時刻に合わせれば、扉が開く仕組みになってる」

「正しい時刻？ そんなの、分かるわけねえだろ」

「いいえ、分かるわ」

　ヒトミが、ふらつきながらも、壁に刻まれた、この街の歴史を記したレリーフを指差した。

「この街が、創立された日。最初の蒸気機関に、火が灯された時間。そして、ガーディアンが、初めて起動した、その瞬間…。この街にとって、最も重要な三つの『時』。その全てを、この文字盤の上で、同時に示せ、ということね」

　それは、この街の歴史と、数学的な思考を、深く理解していなければ、到底解けない、高度な謎解きだった。

　だが、ヒトミは、数分で、その答えを導き出した。彼女は、アキラに支えられながら、文字盤の歯車を、正確に回していく。

　全ての針が、正しい位置に収まった瞬間、カチリ、と小さな音がして、巨大な扉が、ゆっくりと開いた。

「…さすがだな、ヒトミ。お前がいなきゃ、オレとタカシじゃ、一生、入れなかったぜ」

「ふん。当然よ。これくらい、私にとっては、子供の遊びだわ」

　強がりを言いながらも、その顔は、自分の知識が仲間たちの役に立ったことへの、確かな喜びに満ちていた。

　時計塔の内部は、さらに、複雑怪奇な歯車と、振り子の迷路になっていた。

　三人は、互いに協力しながら、その機械仕掛けのダンジョンを、登っていく。

　動く足場を、タカシが、その怪力で無理やり固定し、道を作る。

　複雑なレバーの仕掛けを、ヒトミが、その頭脳で解き明かす。

　そして、二人が進むべき、最短で、最も安全なルートを、アキラが、その戦略眼で見つけ出す。

　彼らは、もはや、ただの戦闘チームではなかった。

　パワー、頭脳、そして戦略。

　三つの歯車が、完璧に噛み合った、最高の、攻略チームとなっていた。

　そして、ついに、三人は、時計塔の最上階、巨大な鐘が吊るされた、鐘楼へとたどり着いた。

　その鐘の中央に、一つの、美しい装飾が施された、小さな砂時計が、静かに浮かんでいた。

　三つ目の神器、『時を歪める砂時計（クロノス・アワーグラス）』だ。

　三人が、それに手を伸ばそうとした、その時だった。

　ガシャン！ と、背後で、扉が閉まる音がした。

　そして、鐘楼に、あの、冷たく、無機質な、アインの声が、直接、響き渡った。

『――警告。最終防衛プログラム、起動。対象オブジェクトの、完全破壊を実行します』

　次の瞬間、鐘楼の壁や床から、小型の、しかし、先ほどのガーディアンとは、比べ物にならないほど、殺傷能力の高い、戦闘ドローンが、無数に出現した。

　それは、アインが、この街のシステムをハッキングした時に、最後の置き土産として、仕掛けておいた、悪意に満ちた、最終トラップだった。

「くそっ！ まだ、いやがったのか！」

「アキラ！ ヒトミの魔力は、まだ、完全には戻っていないわ！」

　絶体絶命。

　だが、アキラは、不敵に笑った。

　彼は、背負っていた『真実の盾』を、タカシに投げ渡す。

「タカシ！ さっきと同じだ！ オレたちを守れ！」

「おう！」

　そして、アキラは、ヒトミの肩を抱くと、彼女の耳元で、ささやいた。

「ヒトミ。お前の魔法は、まだ、使えないか？」

「ええ…でも、ほんの少しだけなら…」

「それで、充分だ」

　アキラは、鐘楼の床に、一つの魔法陣を描くように、指示を出した。それは、攻撃でも、防御でもない。ただ、空間に、音を反響させるだけの、ごく初歩的な魔法だった。

「タカシ！ 鐘を鳴らせ！」

「えっ！？」

「いいから、全力でだ！」

　タカシは、戸惑いながらも、近くにあった巨大なハンマーを手に取ると、鐘に向かって、力任せに、それを振り下ろした。

　ゴオオオオオオオオオオオオオオン！

　時計塔の鐘が、ニョームガルデの街中に、荘厳な音を響かせる。

　その、強烈な『音波』が、ヒトミの描いた魔法陣によって、鐘楼の中で、何十倍にも増幅された。

　キイイイイイイン！

　人間には、耐えられないほどの、超高周波。

　その音波を浴びた、精密機械の塊である戦闘ドローンたちは、その内部回路を、めちゃくちゃに破壊され、火花を散らしながら、次々と、その機能を停止していった。

　静寂が戻った鐘楼で、三人は、顔を見合わせた。

　アキラは、ヒトミに、にっと笑いかける。

「どうだ。魔法が使えなくたって、お前は、オレたちの、最高の武器だぜ」

　ヒトミは、一瞬、きょとんとした顔をしたが、やがて、その意味を理解し、顔を真っ赤にしながら、そっぽを向いた。

「…ば、馬鹿じゃないの」

　アキラは、三つ目の神器、『時を歪める砂時計』を、その手に掴んだ。

　神の、完璧なプログラムを、二度も、打ち破った。

　それは、彼らの絆が、神の予測を、完全に、超えていることの、何よりの証明だった。

　だが、アキラは知っていた。

　神は、また、この敗北のデータを元に、さらに、冷酷で、非情な、次なる一手を用意してくるだろう、と。

　戦いは、まだ、終わらない。

　アキラは、新たな神器の力を感じながら、次なる戦いの盤面を、静かに、見据えていた。