異世界召喚された最強カードゲーマー、神々の戦争を『クソゲー』認定して無双する

第31話 あべこべの島と、天邪鬼の心

　虹色の光の橋を渡り、三人は、次なる島へと足を踏み入れた。

　そこは、一見すると、ごく普通の、岩と低い木々だけの、何の変哲もない島に見えた。中央には、小高い丘があり、その頂上には、祭壇のようなものが見える。

「…なんだ？ 今度は、罠はねえのか？」

　タカシが、拍子抜けしたように言う。

　だが、彼らが島に完全に上陸した瞬間、背後の光の橋が、音もなく消え去った。そして、再び、あの陽気で、神経を逆なでするようなジェスターの声が、空から響き渡った。

『やあやあ、プレイヤー諸君！ ステージ２へようこそ！ この島は、とっても素直で、素敵な島！ その名も、『あべこべ島』だよ！』

「あべこべ…？」

『そう！ この島ではね、全ての物事が、あべこべなんだ！ 前へ進みたければ、後ろへ歩く！ 右へ行きたければ、左へ！ 高くジャンプしたければ、地面にめり込むくらい、低く屈むのさ！ さあ、山の頂上にある『次のステージへの鍵』を、手に入れてごらん！』

　そのルール説明を聞いた瞬間、ヒトミは、この島の魔法の本質を理解し、顔を青くした。

「…なんてこと。これは、因果律を逆転させる、最高位の呪詛魔法よ…。ふざけた名前とは、わけが違うわ」

「うだうだ言ってても、始まらねえ！」

　一番に、その理不尽さを体感したのは、やはりタカシだった。

「てめえの思い通りになるかよ！」

　彼は、そう叫ぶと、山の頂上にある祭壇めがけて、全力で駆け出した。

　だが、その体は、一歩前に進むごとに、一歩、後ろへと、奇妙な力で引き戻される。まるで、見えないゴムで、スタート地点に引っ張られているかのようだ。

「な、なんだこりゃあああ！」

　タカシは、もがけばもがくほど、どんどん、スタート地点へと戻されてしまった。

「…落ち着いて、タカシ」アキラが、ため息をつく。「言われた通りだ。前に進むには、後ろ向きに歩くしかない」

　三人は、しぶしぶ、祭壇に背を向けると、一歩、また一歩と、後ろ向きに歩き始めた。すると、不思議なことに、体は、すいすいと、祭壇の方向へと進んでいく。

　だが、ジェスターの仕掛けた罠は、それだけではなかった。

　目の前に、小さな崖が現れる。

「ここは、ジャンプね」ヒトミが言う。

　三人は、向こう岸へ跳ぶイメージで、高くジャンプした。だが、その体は、まるで、強力な磁石で引き戻されるように、崖の手前に、叩きつけられてしまった。

「ぐっ…！ なんでだ！」

「…そうか」アキラが、膝の砂を払いながら、気づいた。「イメージも、あべこべなんだ。向こう岸へ跳びたいなら、『崖の下へ落ちる』ことを、強くイメージしなきゃいけないんだ！」

　それは、人間の本能に、真っ向から逆らう行為だった。

　ヒトミは、その論理を理解しながらも、どうしても、体が言うことを聞かない。どうしても、落ちることへの恐怖が、先に立ってしまう。

　だが、アキラとタカシは、ゲームだと割り切って、同時に、崖下へ飛び降りるイメージで、地面を蹴った。

　すると、二人の体は、ふわりと、面白いように、向こう岸へと着地した。

「ほらな！」

「ヒトミ！ 早く来いよ！」

　二人に呼ばれ、ヒトミは、意を決して、目を固く閉じ、崖下へ身を投げるイメージで、跳んだ。

　一瞬の浮遊感の後、彼女の足は、確かな地面を踏みしめていた。

「…できた…」

　彼女の額には、冷や汗が浮かんでいた。

　そんな、ちぐはぐで、もどかしい道のりを経て、三人は、ついに、丘の頂上にある祭壇へとたどり着いた。

　祭壇の上には、小さな、クリスタルでできた鍵が、ふわりと浮かんでいる。

『さあ、最終問題！』ジェスターの声が響く。『その鍵を手に入れる方法は、ただ一つ！ 心の底から、本気で、『この鍵が欲しくない』と、思うこと！ 少しでも、『欲しい』という気持ちが混じっていたら、鍵は、永遠に、彼方へ飛んでいっちゃうからね！ さあ、証明してごらん？』

　それは、究極の矛盾だった。

　鍵を手に入れるために、鍵が欲しくないと思わなければならない。

「…無理よ、そんなこと」ヒトミが、絶望的な顔で言う。「目的が、手段を、否定しているわ…」

　アキラも、唸るしかなかった。どんなロジックも、このパラドックスの前では、意味をなさない。

　だが、その時だった。

　今まで、この理不尽なゲームに、ずっと、我慢を重ねていた、タカシの怒りが、ついに、頂点に達した。

「――ああああ、もう、やってられるかあああっ！！」

　タカシは、地面を思い切り踏みつけると、祭壇に、完全に背を向けた。

「なんだよ、これ！ 全然、面白くもなんともねえ！ 前に進むのに、後ろ向きに歩いて、ジャンプするのに、落ちることを考えろ！？ 鍵が欲しけりゃ、欲しくないと思え！？ ふざけんじゃねえ！」

　その声には、一切の演技も、計算もなかった。

　心の底からの、純粋な、100％の「怒り」と「拒絶」だった。

「こんな、こそこそした、意地の悪いゲーム、オレは大嫌いだ！ こんな鍵、いらねえ！ こっちから、願い下げだ！ オレは、正々堂々、拳で戦いてえんだよ！」

　タカシが、そう叫びきった、瞬間だった。

　ピーン、と澄んだ音を立てて、祭壇の上にあった、クリスタルの鍵が、一直線に、タカシの元へと飛んできた。そして、彼の、大きな手のひらの上に、ちょこんと、収まった。

「「……え？」」

　アキラとヒトミが、あっけにとられる。

　タカシ自身も、手のひらの中の鍵と、仲間たちの顔を、きょとんとした顔で、見比べている。

　その時、アキラは、全てを理解して、吹き出した。

「…ははっ、ははははは！ そうか、そういうことか！」

　この島の、最後の罠を解く方法は、論理や理性ではなかった。

　ジェスターの、ひねくれた理屈を、真っ正面から叩き潰す、タカシの、あまりにも真っ直ぐで、天邪鬼な魂だったのだ。

　空の上から、初めて、ジェスターの、楽しげではない、どこか、忌々しげな声が、小さく響いた。

『……チッ。…なんとも、論理的じゃない勝ち方だ』

　タカシが、祭壇の鍵穴に鍵を差し込むと、目の前の空間に、再び、虹色の光の橋が、架かった。

　アキラは、タカシの肩を、バン！と力強く叩いた。

「やるじゃないか、タカシ。お前、最高の『ジョーカー』だったぜ」

　自分たちのデッキには、まだ、自分たちも知らない、とんでもない「カード」が、隠されている。

　その発見は、三人の絆を、さらに、強く、確かにしていた。

　彼らは、顔を見合わせ、笑いながら、次なるステージへと、足を踏み出した。