異世界召喚された最強カードゲーマー、神々の戦争を『クソゲー』認定して無双する

第30話 道化師のゲーム盤と、最初のルール

　ジェスターが消え去った後、船の上は、パニックに陥っていた。

「おい！ なんだ、この島々は！」

「海図に載ってないぞ！ 完全に、閉じ込められた！」

　船乗りたちが、絶望的な声を上げる。船長は、必死に舵を取ろうとするが、どちらへ向かっても、出口のない岩礁が続いているだけだった。

　その混乱のさなか、アキラは、一人だけ、冷静だった。いや、その内面は、怒りと、そして、ある種の興奮で、燃え上がっていた。

（面白い…！ 面白いじゃないか、ジェスター！ お前がその気なら、オレも、プレイヤーとして、お前のゲームに、本気で付き合ってやる！）

「船長！」アキラの声が、響き渡った。「船を、あそこへ！」

　アキラが指差したのは、無数にある不気味な島々の中で、ひときわ異彩を放つ、中央の一番大きな島だった。その島は、まるで巨大なゲーム盤のように、地面が、白と黒の格子模様に舗装されていた。

「あそこが、このクソゲーの、最初のステージだ」

　三人は、再び小舟に乗り、その『ゲーム盤の島』へと上陸した。

　彼らの足が、格子模様の地面に触れた瞬間、島の中心にそびえ立つ、奇妙な、ねじれた塔のてっぺんから、スピーカーを通したような、ジェスターの陽気な声が響き渡った。

『はーい、プレイヤーの皆さん、ようこそ！ ここは、『白線踏んだら、お仕置きよ！』島です！ ルールは、とーっても簡単！ 向こうにある、僕の塔まで、白いますを踏まずに、黒いますだけを通って、たどり着いてね！ 白いますを踏んじゃったら…ドッカーン！ と、楽しいことが起きるから、お楽しみに！ それでは、ゲーム、スタート！』

「…ふざけやがって」

　タカシが、地面に唾を吐く。

　あまりに、子供騙しなルール。だが、神の力がかかったこのゲームが、簡単なはずがない。

「行くぞ！」

　タカシが、一番に飛び出した。黒いますから、黒いますへ、ケンケンパのように飛び移っていく。

　だが、五マスほど進んだ時だった。彼が次に飛び乗ろうとした黒いますの色が、直前で、カチリ、と白に変わった。

「うおっ！？」

　避けきれず、タカシの足が、白いますの端に触れてしまう。

　その瞬間、地面から、巨大なボクシンググローブが、バネ仕掛けで飛び出し、タカシの腹に、クリーンヒットした。

「ぐふっ！」

　タカシは、情けない声を上げると、スタート地点まで、見事に殴り飛ばされた。

「タカシ！」

「だ、大丈夫だ…。たいして、痛くはねえ…。だが、腹が立つ！」

「…なるほどね」ヒトミが、冷静に分析する。「ただのルールじゃない。マス目の色を、自在に変えてくる、妨害トラップ付き、というわけね」

「だったら…」

　ヒトミは、ふわりと、自らの体に浮遊魔法をかけた。

「空を飛んでいけば、問題ないでしょう？」

　だが、彼女が、地面から一メートルほど浮き上がった瞬間、空から、見えない壁が、彼女を地面に押し返した。

『あーっと、空を飛ぶのは、ルール違反ですよー！ズルはいけません、ズルは！』

　ジェスターの、からかうような声が響く。

「くっ…！」

　物理攻撃も、魔法による回避も、通用しない。この、ふざけきったルールの上で、戦うしかないのだ。

　アキラは、じっと、盤面を睨んでいた。マス目の色が、チカチカと、不規則に、しかし、意図的に変わっていく。

（…こいつの狙いは、オレたちを焦らせて、パニックにさせて、ミスを誘うことだ。だったら、こっちも、同じ手で返してやる）

　アキラは、『真実の盾』を構えた。そして、その鏡面に、格子模様の盤面を映す。

　盾に映った盤面は、現実とは、少しだけ違って見えた。

（…見える。ジェスターの、邪悪な魔力が込められた、本当の『罠』が、どこにあるか…）

　色の変化は、ただの目くらましだった。本当の罠は、色とは関係なく、特定のマスにだけ、仕掛けられていたのだ。

「二人とも！」アキラが叫んだ。「もう、色を見るな！ オレだけを見ろ！ オレが踏んだ場所と、全く同じ場所を踏むんだ！」

　アキラは、盾が示す『真実』だけを頼りに、歩き始めた。

　黒、黒、白、黒、白、白…。

　一見、無茶苦茶なルート。だが、そこは、ジェスターが仕掛けた、全ての罠を、完璧に避けた、唯一の『安全ルート』だった。

　タカシとヒトミも、アキラを信じて、一歩一歩、その足跡を、正確に辿っていく。

　やがて、三人は、一度も罠を発動させることなく、中央の塔へと、たどり着いた。

　塔の中には、何もない。ただ、その中央に、一枚の、ジョーカーの絵が描かれたカードが、ふわりと浮かんでいるだけだった。

　アキラが、そのカードに手を伸ばした、瞬間。

　カードが、まばゆい光を放ち、アキラの手に吸い込まれていった。

　すると、塔の外の空に、虹色の光の道が、するすると伸びて、群島の中の、次なる島へと、橋を架けた。

『おおっと、見事、ステージクリア！ おめでとう！ 君たちには、次のステージへの挑戦権を、プレゼントしよう！』

　ジェスターの、わざとらしい拍手の音が、空に響く。

「…やっぱりな」アキラは、光の橋を見上げながら、吐き捨てた。「これは、ただの、すごろくゲームなんだ」

　一マス進むための、理不尽なサイコロ。

　アキラは、手の中のジョーカーのカードを、強く握りしめた。

「上等だ、ジェスター。お前のふざけたゲーム、全部、完璧にクリアして、最後に、大笑いしてやるのは、オレたちのほうだぜ」

　神の道化師が仕掛けた、悪意に満ちたゲーム盤。

　だが、アキラたちもまた、その盤上で、新たな戦い方を、学び、進化し続けていた。

　彼らの、反撃の第一歩が、今、始まった。