第29話 道化師の幕間と、砕かれた羅針盤
『霧の島』で魂たちを解放した三人は、再び、親切な商船に拾われ、次なる目的地『ニョームガルデ』がある、ヴォルカニア大陸を目指していた。
大海原を進む船の上は、穏やかな時間が流れていた。
「なあなあ、ヒトミ、この角笛、もう一回吹いてみてもいいか？」
「ダメに決まってるでしょ。これは、あなたの肺活量を試すおもちゃじゃないのよ。魂に作用する、神聖な神器なの。もっと敬意を払いなさい」
タカシは、手に入れたばかりの『共鳴のホルン』が、よほど気に入ったらしい。ヒトミに叱られながらも、宝物のように、何度も布で磨いている。
アキラは、そんな二人を横目に見ながら、甲板の隅で『真実の盾』を静かに見つめていた。
（『観測者』アイン…。あいつは、オレたちが神器を集めるのを、ただ黙って見てるだけなのか？ 嵐の次は、一体、どんな手を打ってくる…？）
チェスや将棋なら、相手の狙いを予測できる。だが、相手が、盤面の外から、ルールそのものを捻じ曲げてくるのだ。予測のしようがない。それが、アキラを苛立たせ、同時に、彼の闘志を掻き立てていた。
そんな、嵐の前の静けさのような平穏は、突如として、破られた。
チリン、チリン…。
どこからともなく、場違いな、オルゴールのような、軽やかな鈴の音が聞こえてきたのだ。
「…！？」
ヒトミが、弾かれたように顔を上げる。
「この魔力の気配…嵐の時の、あの邪悪なものとは違う…。もっと、軽薄で、悪意に満ちた…遊びのような…！」
その時、船のマストのてっぺんに、一人の人影が、音もなく立っていることに、全員が気づいた。
それは、赤と緑の、道化師（ピエロ）の衣装に身を包んだ、細身の男だった。顔は、にやにやと笑う仮面で隠されている。
「ブラボー！ ブラボー！ いやはや、素晴らしい！ 悪霊の島を、愛と友情で救うなんて！ 感動的なお芝居に、思わず、この僕も、幕間（まくあい）から飛び出してきちゃったじゃないか！」
道化師は、芝居がかった口調で、パチパチと手を叩いた。
「てめえ、誰だ！ アインの手下か！」
タカシが叫び、道化師に向かって駆け出す。
だが、道化師は、くすくすと笑いながら、その姿をふっと、シャボン玉のように消した。そして、次の瞬間には、アキラたちのすぐ目の前の、手すりの上に立っている。
「おっと、自己紹介がまだだったね！ 僕は、偉大なる『観測者』様が、退屈しのぎに盤上へ置いた、ただの道化師（ジェスター）さ！ 君たちという、予測不能な『バグ』を、もっともっと、面白くするためのね！」
ジェスターと名乗った道化師は、優雅にお辞儀をすると、言った。
「いやー、それにしても、君たちの冒険、見てて飽きないよ！ でもね、一つだけ、欠点があるんだ」
「欠点、だと？」
「そう！ あまりにも、一直線すぎるんだよねえ！ A地点からB地点へ、なんて、優等生の宿題みたいで、つまらないったらありゃしない！ いいゲームには、ハプニングと、寄り道と、理不尽な『強制イベント』がなくっちゃ！」
その言葉に、アキラは、背筋に冷たい汗が流れるのを感じた。
こいつの目的は、オレたちを倒すことじゃない。オレたちの『計画』を、めちゃくちゃにすることだ。
ジェスターは、パチン、と指を鳴らした。
その瞬間、アキラが懐に持っていた、魔法のコンパスが、甲高い音を立てて、砕け散った。
神器の場所を示していた、光の針が、霧のように消え失せる。
「あ…！」
「おっとっと、大事な道しるべが、壊れちゃったみたいだねえ」
ジェスターは、心底楽しそうに、肩をすくめた。
「でも、安心して！ この親切なジェスター様が、新しい地図を用意してあげたからさ！」
彼が、芝居がかった仕草で、水平線を指差す。
三人は、その先を見て、絶句した。
さっきまで、どこまでも青い海が広がっていたはずの場所に、いつの間にか、ごつごつとした、不気味な岩礁の島々が、無数に出現していたのだ。彼らの船は、その『ありえない群島』に、完全に閉じ込められていた。
「この『ジェスター諸島』の、どこかの島に、君たちのコンパスを治すための『キーアイテム』を隠しておいたよ！ さあ、頑張って探してごらん！」
アキラは、歯を食いしばった。
（盤面そのものを、書き換えた…！ こいつ、Zenoとは、比べ物にならないくらい、厄介だ！）
「それじゃあ、僕は、高みの見物とさせてもらうよ！ 君たちの、絶望と、混乱に満ちた、素敵な冒険をね！ アデュー！」
甲高い笑い声を残し、ジェスターの姿は、再び、シャボン玉のように弾けて消えた。
後に残されたのは、航路を失い、未知の群島に閉じ込められた、一隻の船と、呆然と立ち尽くす三人だけだった。
タカシは、殴る相手さえいないことに、やり場のない怒りを向けている。
ヒトミは、現実を改変するほどの、あまりに強大な魔法に、かつてないほどの恐怖を感じていた。
だが、アキラは。
砕け散ったコンパスの破片を、強く握りしめた。その瞳には、絶望ではなく、燃え盛るような、新たな闘志の炎が宿っていた。
「…強制イベント、上等じゃないか」
アキラは、目の前に広がる、悪意に満ちた、理不尽な盤面を睨みつけた。
「寄り道、楽しんでやろうぜ。お前の作った、そのふざけたゲーム。――完璧に、クリアしてやるよ」
神の気まぐれによって、彼らは、またしても、新たな盤面へと、強制的に引きずり込まれた。
それは、アキラの知略と、仲間との絆が、これまで以上に試される、悪意に満ちた、迷宮の始まりだった。
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