銘米戦記

プロローグ

小町（こまち）は、羽鳴山（うなりやま）の稜線に立っていた。

眼下には、段々畑と寄り添うように並ぶ小さな集落。森の匂いに混じって、どこか懐かしい気配が漂っている。

「……私が、この土地の銘米神（めいまいしん）になるのね」

天津原（あまつがはら）――天に座す神々の世界から遣わされ、小町はこの地に降り立った。

彼女の務めは、土地と人と契りを結び、豊かな稲を育むこと。やがて実る米には神気が宿り、それが天津原の神々の糧となる。神々は米から得た力の一部を、加護というかたちで人々へと還元するのだ。

右手の甲には、淡く光を灯す《稲核（いねかく）》が脈打っていた。

小町の中には三つの核がある。

神としての魂。土地と稲を結ぶ核。

そして、人と稲をつなぐ核――それと契りを交わした人間を、＜稲守（いなもり）＞と呼ぶ。

「優しい稲守だと、いいな……」

初めての村。まだ見ぬ人々。どんな稲が育つのかも、今は知らない。

それでも、小町は一歩だけ、前を向いた。

「……うまくやれると、いいけど」

そのかすかなつぶやきは、山の風にさらわれ、空へと溶けていった。

――それから、約三百年の時が流れる。