戦国史に私の名前が無いのは、私がやりすぎたからですか？

第1話 試される文殊

天正二年　越前も雪解けの頃

岐阜の裏座敷は、火が落ちて冷たかった。

恒興は指先に息を吹きかけ、廊下の足音を待つ。

（大殿は越前へ行かせろ、と……。強い。それは認める。だが一人で、とは……）

落ち着かぬ思いが、畳の目のように細く胸を刺していた。

そこへ、ドカドカと遠慮のない足音が近づき、障子の前で止まる。

文殊が現れた。

「越前が荒れておる。土橋信鏡（つちはし のぶあきら）――平泉寺に籠っておる」

恒興は声の調子を崩さず、淡々と続けた。

「だが兵は薄い。三日後の援軍まで持たぬ」

文殊は胡坐の膝に両手を掛け、返事の代わりに視線だけ寄こした。

「任は二つ。一つ、死の確認。もう一つ、名を失わせるな。旗でも刀でも遺言でもよい。何か一つ戻せ。――お前なら一人で足る」

「へいへい」

「なんだその返事は。お前ももう数え十五よな。口の利きようを弁えよ」

恒興は一度、文殊に目を向ける。

「それに……そのかぶいた着物。ちと自重してはどうじゃ」

長い髪は高い位置でひとつに結ばれ、白い組紐が獣の尾のように揺れている。

白い正絹の着物は袖がなく肩まで晒し、丈は太腿で切れた。下にはさらし、細めの帯。背丈に不釣り合いな大太刀を肩に掛ける。

雄琴で“お嬢”と呼ばれ、無法者どもに恐れられた――そのままの姿だ。

文殊は、裾の血染みを見つけると、急に正座へ戻って手で隠した。

恒興はため息を飲み込み、言葉を継ぐ。

「……行け」

翌日。

山が深くなるにつれ、空は低くなった。白山からの風が肺を刺す。

平泉寺の門前は、すでに熱気で膨らんでいた。

幟、太鼓、念仏、罵声。

音が混ざると鈍器になり、耳を殴る。

文殊はその熱を背に受け、寺の裏へ回った。勝手口を見つけ、戸を押す。

開かない。

「なんだよ、閂かけてんのかよ」

二、三度蹴ると――戸が、すっと横に滑った。

「引き戸だよ。取っ手見りゃ分かるだろ」

丸坊主が、にやりと顔を出した。

善住坊。傭兵を生業にする男だ。相変わらず、胡散臭い笑みである。

「お嬢……じゃなかったな。今日は“使いの御方”か。ここの坊主には顔が利く。通すぜ」

「おめえ、こんなとこで商売か。精が出るな」

文殊は目を細めて、軽くうなずいた。

ここで要るのは礼ではない。借りだった。

――借りは着るもので、返すものではない。

善住坊の口癖を、文殊も知っている。

「ここの兵は百を切った。まあ、お嬢。あんたが居りゃ外の奴ら蹴散らして終いだ。楽勝だな」

「今日は使い走りで一人だ。逃げんなら自力でやれ」

善住坊の目が白黒した。

「お前一人だって。織田って無茶苦茶だな。俺たち傭兵は使い捨てか」

文殊は仕官させられたことを言わず、

「ったくだ。めんどくせー話だよ」

とだけ返した。

鐘楼を横目に本堂を回り、正面扉から堂に入る。守りは薄い。

堂を抜け、土橋信鏡の陣へ通された。

鉄と藁の匂いが鼻を刺す。床几はきっちり並び、乱れがない。言葉を使わずとも、指揮の質が見えた。

「誰だ」

「織田家より使い。池田文殊」

「使いで、その軽装か」

文殊は肩を竦める。

「この方が潜入し易い」

信鏡の口元が、わずかに動いた。笑ったのか、古傷が引きつったのか、どちらにも見える。

文殊は伝えるべき言葉を置いた。

「援軍は二日かかる。それまで持て。もう一つ、討死なら名を残せ。旗でも刀でも遺言でも――私が持ち帰る」

土橋信鏡は、ゆっくりと目を閉じた。

鎧の擦れる音ひとつしない。

門前の怒号も、家臣が息を呑む気配も、今の彼には届かぬようだった。

その顔が、武士の矜持（きょうじ）を最期まで貫かんとする者のそれへと変わっていく。

やがて、目を開く。

「三騎で駆ける。門を開け、楔（くさび）（一点突破）を打つ。継ぎ目（兵の隙間）はどこだ」

平泉寺・正面門。正午前。

信鏡は二人の家臣を従え、門前に並んだ。

「――あたしが最初の継ぎ目を作る」

文殊は外の気配を探る。

空気が、変わった。幟の布が乾き、太鼓の皮が甲高く鳴る。合図だ。

「今だ！」

雑兵二人が門に手を掛ける。閂が外れ、門が悲鳴を上げた。

文殊が飛び出す。先鋒の五人を、瞬きの間に崩した。

三騎が続く。先頭は信鏡。馬が笑うように前脚を伸ばす。

相手は一揆衆だ。農民の先鋒を弾き、斬って割る。先鋒は抜かれ、潰走した。

信鏡は次鋒へ向かう。槍衾が敷かれている。距離がある。突撃がない。

その“間”が、信鏡を追う文殊の胸に引っかかった。

次の瞬間、雨のような矢が降った。

「一度戻れ！」

文殊が叫ぶ。

信鏡は構わず走った。

家臣の一人が落馬し、動かなくなる。それでも信鏡は止まらない。刀を振り上げ、叫びながら。

刹那。

土橋信鏡が、前を向いたまま落馬した。

だが転ばなかった。

座ったのだ。

品のある最期がこの世にあるなら、たぶんこうだ――と、文殊は思った。

三騎のうち二騎が折れ、最後の旗持ちが主へ寄ろうとして倒れた。

一揆衆が信鏡に群がる。

「その首は俺のだ」

「俺の槍が倒した」

「どけよ、俺の勲功だろ」

視線が旗へ吸い寄せられた。倒れた旗は、名を泥に貼りつけた。

文殊は疾走する。

掴んだ。

柄を断ち、布を雑に畳んで懐へねじ込む。

刀は――信鏡を一瞬見て、捨てた。

（拾えば遅れる）

醜い奪い合いの渦の中、文殊は静かに場を離れた。

すぐ後ろを、善住坊が追ってくる。胡散臭い笑みは、いつも通りだ。

それを見つけた一揆衆が叫ぶ。

「敵が逃げるぞ！　殺せ！」

鬨の声が上がり、波が押し寄せた。

「チッ……善住坊のやつ」

舌打ちを気にも留めず、善住坊は歯を見せる。

「探したぜ。急に居なくなるなよ。逃げそびれるだろ」

「逃げ道ぐれえ、自分で作れ。バカが」

「そう言うなよ、お嬢。俺と居た方が楽だろ」

善住坊が、後ろの一揆衆を横に薙ぐ。

気づけば北陸街道への道は人で溢れていた。

文殊は走る。一揆衆へ向けて、真っ直ぐに。

最初の一人を、抜刀と同時に斬り捨てた。

口角が上がっている。

それを見た善住坊も、ニヤリとする。

槍や刀を持つ者もいるが、多くは棒と竹槍だ。そんな武器が、文殊の胴田貫に通じるはずもない。

文殊は笑いながら斬っていった。

善住坊は、ふと計算する。

（もう逃げられそうだ。あいつは放っとくか）

（……いや、落ち武者狩りが居ると面倒だな。お嬢に斬らせるか）

そう思い直し、文殊を呼びに戻る。

一揆衆を楽しげに斬る背中を見て、善住坊は吐き捨てるように呟いた。

「相変わらず、狂ってるとしか言いようがねえな」

「お嬢、逃げるぞ」

だが文殊は止まらない。

善住坊は錫杖で、文殊の刀を受け止めた。

文殊がさらに口角を上げ、白い牙を見せる。

「てめえも死にてえのか」

「おい――名を持ち帰るんじゃねえのか」

その言葉で、文殊の目が一度だけ戻る。

懐を押さえた。

「……無え」

殺気が霧散し、文殊は急に慌てだす。自分の身体をまさぐり、きょろきょろと辺りを探す。

「え？　え？　うそ、落とした？」

左手で懐を探りながら、右から突っ込んできた敵を、適当に薙ぎ払う。

善住坊が呆れ顔で言った。

「暴れ過ぎだ。腰に回ってるよ」

錫杖で文殊の腰を、ぽんぽんと叩く。

着物の中の背に、旗布がへばりついていた。

「ったく、手のかかる。逃げるぞ」

善住坊が吐き捨てて走る。

文殊は「ふう、焦った」と溜息をつき、追った。

岐阜の裏座敷。

恒興は同じ座敷に座っていた。火は焚いていない。机上の紙は乾き、触れれば音を立てそうだった。

「どうだ」

「討死だ。門外にて。三騎で楔。旗を持ってきてやったぜ」

「刀は」

「遅れるものは置いてきた」

恒興はわざと返事を遅らせる。遅れた分だけ、言葉は重くなる。

「……足る」

立ち上がり、文殊の腕から旗を受け取った。

一度だけ撫でる。泥が畳に落ちた。音はしない。

「ごくろう。下がってよい」

「なにが、ごくろうだよ」

文殊は鼻を鳴らして出ていく。

城門の陰で、善住坊がにやついた顔を半分だけ出した。

「借りは三倍が相場だよな？」

「借りてんのはおめえだろ。逃げ遅れただけだ」

文殊は小声で返し、歩き去る。

戦場の断片が頭に残っていた。

継ぎ目があれば楔が打てる。刃も通るし、足も出る。

――だが、溜息も出る。

「次は天魔との謁見か」

城門を出て、文殊は振り返る。

岐阜城の天守が見えた。そこにいるのは、第六天魔王だ。

裏座敷で旗を見つめる恒興に、二つの影が忍び寄り、書付を渡す。

恒興は目で追った。

「一揆衆――百四十余討取」

（強さは疑いない。だが、扱いを誤れば――喰われる）

襖の向こうで、信長が愉快そうに笑った。

そして、パアン、と襖が開く。

「どうだ、恒興。池田文殊。やはり使える」

信長は盃を傾ける。

「次は謁見じゃ」

力だけが正義として育った少女の荒療治は、この岐阜城から始まる。