処刑台の姫君～宰相に謀られて、ギロチン台にのせられた王女の話～

第三話 新たな夜明け

　陽光がギロチンの刃を冷たく輝かせる。銀の凶刃が、第一王女リュシアの若き命を奪い取ろうと、地へと下ろされる――その寸前、

　――ドォン！

　爆音が響き渡った。空が割れたかのような轟音に、空気が震え、石畳が揺れた。そして、王宮の塔から立ち昇る黒煙。薄明に赤く染まるその様子は、まるで忌まわしき過去を焼き払う狼煙のよう。

「な、何事だ!?」

「爆発……？」

「まさか、まさか――敵襲！」

　広場がざわめいた。衛兵が慌てて周囲に目を配る。

　そこで、リュシアは、深く息を吸い、叫んだ。

「私たちの王国を取り戻す戦いの始まりよ！」

　風が吹き、白金の髪が舞う。

　そのリュシアの叫びに呼応して、民衆の中から響き渡る、鬨（とき）の声。

「白き薔薇に続け――！」

　王国の革命、その火蓋が、今、切って落とされた。

　広場にも白煙が舞う。

　それに合わせて騎士の一団が乱入する。

「姫！　リュシア姫!!」

　叫びながら衛兵を倒し、ギロチン台へと駆けたのは、アデル・クレイン。王家親衛隊の隊長であったが、宰相の姦計で左遷された優秀な騎士だ。

「リュシア姫、お立ちください」

　リュシアの枷を外し、手を差し伸べる。

「ありがとう、アデル。――どうやら、作戦はうまくいったようね」

「はい。王宮の警備は、姫の思惑通り、手薄のようです。程なく、制圧できるでしょう。王妃とセリーヌ姫の身柄の確保も問題ないものと思われます」

　リュシアは自らの処刑を餌に、宰相一派に油断を生じさせたのだった。

　国政の腐敗――それはもうどうにもならないところまで来ていた。リュシアが王位に着けば……しかし、その希望は断たれた。故にリュシアは、最終手段に打って出たのだ。前々から密かに計画していた策略――宰相派一掃のクーデター。心ある者たちをリュシアはかなり前から集め、この時の為に準備していた。

「そう。――では、奴の、宰相殿の顔を拝見しに参りましょうか」

「はっ」

　広場は混乱に満ちていた。しかし、突然現れた騎士隊に加え、民衆の中に配置していたリュシアの味方をする者たちが、隠していた武器を手に戦闘に加わっていたため、衛兵側の劣勢は明らかだった。

　それだけではない。一般の民衆も、姫を助けるため、自らの国を守るため、立ち上がっていたのだ。

　戦いの土煙が舞い上がる中、リュシアはアデルと二人の騎士に守られて、ゆっくりとヴェルネの元へと近づいていく。宰相を守る兵はすでに倒され、その四肢は、頑強な騎士に拘束されていた。

「……やってくれたな、リュシア姫。まさか、こんな手を打っていたとは」

　ヴェルヌが憎しみに満ちた目で、リュシアを睨む。

「宰相殿、この勝負、私の勝ちです！」

　凛とした声で言い放つリュシア。

「く……、これは謀反だぞ。タダでは済まぬ。わかっておるのか」

「ふっ、その口が、何を言う。父を、国王を弑逆したのは誰だ！　それに――私は知っている。あなたが、母をも誅殺していたことを！」

「な――!?」

「自らの娘を王の后とするために、母上に一服盛ったそうだな。――かつてお前の家に使えていた者から聞きだした。謀反者は、お前だ！」

「うっ……」

「連れていきなさい。宰相殿の罪状は、これからきっちり調べさせてもらいます。そのうえで、公正な裁判にかけますから」

　リュシアの命で、宰相ヴェルネ・カリストは連行されていった。その背中は丸まり、覇気をなくした姿は、白髪のただの老人のようであった。

　広場の戦闘は、すでに終結していた。衛兵はことごとく打倒され、拘束されている。そして、誰からともなく叫びが上がった。

「リュシア様万歳――！」

「白き薔薇に勝利を！」

「王国は、我らのものだ！」

　皆が拳を上げる。騎士も、平民も、男も、女も、若きも、年寄りも――全ての者が声を上げる中、リュシアが優雅にその前に立った。

「私の名は、リュシア・オルティア・ラネヴィア。この国の第一王女にして、最後の王女です！」

　雷鳴のような歓声が広場を包んだ。

「父王は、私に王冠を託そうとした――それを毒で奪ったのが誰か、あなたたちはもう知っている！」

　リュシアは、一度目を閉じ、カッと見開いた。

「己の野望の為、国を思うがままにしてきた男は、たった今、その地位を失った。我らは、この手に国を取り戻したのだ。皆さん――」

　リュシアが、民衆を見渡す。

「私は王女の地位を捨て、一人の国民として、皆さんと共に新しい国を作っていきます。王や貴族が支配する国ではなく、国民一人一人が主役となる国を共に作っていきましょう！」

　民衆から大きな歓声が上がった。拍手が天まで響く。

「リュシア様を我らの指導者に！」

「民主国家万歳！」

「新しい時代の始まりだ！」

　雲間から光が射し、広場を白く包んだ。

　その光の中で、ひとつの時代が静かに終わりを告げ、新たな歴史が、今、始まった……

fin