偉人転生～異世界転生とは何か？～

第13話

◆現世に存在する天国と地獄

「天国や地獄は“あの世”にあるもの――そんなふうに思い込んでいませんか？」

そう問いかけるのは、宗教学者の北嶋晃也教授だ。

「仏教やキリスト教では、天国や地獄は死後の行き先として語られますが、実際には、“この世”にその象徴としての場所が数多く存在してきました。たとえば、箱根山。江戸時代まで“地獄谷”と呼ばれていたことをご存じでしょうか？」

硫黄の臭いが立ち込める箱根の大涌谷。地鳴りがし、白煙が上がるその風景は、人々に“あの世”を連想させた。実際、古地図や紀行文の中では、箱根を越える旅人が“地獄を踏む覚悟”を語る記録も残っている。

「一方で、現世の“天国”もまた各地に存在します。たとえば極楽浄土のイメージと重ねられたのが、京都の東山にある清水寺や、長野の善光寺など。人々はそこを“死後の救い”の疑似体験として巡礼したのです」

つまり、我々が“あの世”と信じている場所は、実は現世の延長にあるのかもしれない。

異世界転生作品に登場する「地獄のような場所」や「天界のような都市」もまた、そうした“現世の中に見いだされる天国と地獄”の記憶を下敷きにしている可能性がある。

「異世界とは、“この世”に刻まれた“あの世”の記憶なのかもしれませんね」

教授は、そう締めくくった。

文・構成：山田ソウタ（ライター／文化誌「リレキ」編集部）

撮影：斉藤明里

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第13話　おかしらと王様

　さらに南へと進む。

　風が変わった。潮の匂いが鼻先をくすぐり、耳にかすかに波の音が届く。

　緩やかな坂道を上りきると、ぱっと視界が開けた。遠くに広がる青い水平線。小さな漁村の向こうに、海が見えた。

「わぁ……海だ……！」

　リラが思わず声を上げる。目が輝いていた。

「海、好きなの？」と俺が聞くと、リラは少し照れたように笑ってうなずいた。

「うん。なんか、好きなの。理由はよくわからないけど……」

「分かる気がする。テンション上がるよな、海って」

「ね、なんかね。言葉にできないけど、好き」

　潮風が二人の頬を撫でていく。

　――多分、あれが相模湾。あの小さな島影は……江の島、かもしれない。

　漁村に着くと、シャムは手際よく馬を厩に預け、代わりにいくらかの銀貨を受け取っていた。

　わずか半日の付き合いだったが、馬たちには妙な愛着が湧いていた。別れ際、俺は馬の首筋を撫でて、心の中でそっと感謝を伝えた。

　そのまま、港の外れにある小さな渡し場へと移動する。渡り船が一艘、川岸に控えていた。

　猫族の船頭とシャム、ミケが猫語でにゃあにゃあと盛り上がっている。俺たちには鳴き声にしか聞こえないが、不思議と和やかな空気が漂っていた。

　俺とリラはその様子を見守りつつ、シャムの合図で荷物をひとつずつ船に積み込んでいく。馬に載せていた道具袋や、食料の詰まった革袋、布にくるまれた道具類。どれも丁寧に扱われていた。

　シャムは最後に銀貨を数枚、船頭に渡す。

　受け取った船頭は満足そうにうなずき、櫂を手に取った。

「乗れ」

　シャムの短い一言に、俺とリラは船に乗り込む。ミケはすでに船首に座り、風に顔を向けていた。

　船は静かにきしみながら動き出し、鏡のような水面を滑るように進んでいった。

　ふと、ミケの視線の先を見ると、対岸に人影が見えた。

　和装に帯刀――攘道党の男だ。馬が三頭、木に繋がれている。

　渡し船が岸に近づき、船底が岸を擦る音がすると、ミケが真っ先に飛び降りた。

　そして、そのまま男に跳びつく。男は初老の日本人風で、目を細めてミケの頭を優しく撫でた。

「おお、ミケや。いい子にしてたか？」

　発されたのは、きれいなエスペラントだった。

　――まるで、孫と祖父。あるいは、ご主人様を迎える忠実なペットのようにも見える。

「あれ、“おかしら”。前の首領」

　荷物を降ろしながら、シャムがぽつりと説明してくれた。

「ハルトさんとリラさんですね？」

　男が歩み寄りながら、右手を差し出してくる。礼儀正しく、それでいてどこか威厳があった。

「はい。……あなたは？」と俺が握手に応じると、彼は穏やかに笑った。

「“おかしら”とお呼びください。いつの間にか、それが名前のようになってしまいましてな」

「“おかしら”、おかしら！」

　ミケが楽しげに舌足らずな声で繰り返す。

「馬を用意しています。今から出れば、日が沈む頃には到着できるはずです」

　おかしらは軽やかに馬にまたがり、その後ろにミケが器用に飛び乗る。

　残る馬二頭に、俺とリラもそれぞれ乗った。リラはシャムの背に、俺は荷物を積んだ馬に単独で。

　――“おかしら”。

　山賊の首領と聞いて想像していたのは、筋骨隆々の粗暴な大男だった。

　だが今、俺たちの前にいるのは、白髪混じりの穏やかな初老の紳士。

　その人柄は、危険というより、むしろ……どこか懐かしい、優しさを感じさせた。

　馬の背に揺られながら、俺はおかしらに尋ねた。

「俺たち……どこに向かってるんですか？」

　おかしらは、ゆっくりと馬を進めながら穏やかに答える。

「箱根山と丹沢山の麓、小田原の北に拠点を構えております。今はそちらへ。着きましたら、食事の席を用意しておりますので、まずは腹ごしらえを。そして、温泉で旅の疲れを癒してください」

「……それは、有難い話です……」

　あまりに丁寧すぎる対応に、かえって困惑する。

　人質として連れてこられたはずなのに、まるで客人のような扱いだ。これは本心なのか、それとも……。

　リラが率直に疑問を口にした。

「私たち、向こうに着いたら何をさせられるんですか？」

　おかしらは一拍置いてから、やわらかな口調で答える。

「王の話し相手になっていただきます」

「話し相手……ですか？」

　リラが目を瞬かせる。

「施策の助言などを求められることもあるかと。王は“外の人間の考え”というものに強い関心をお持ちでして」

　なるほど――それは、異世界転生者としての知識に期待しているということか。

「……監禁されたりとか、そういうことは？」

　リラが少し身を強ばらせながら訊く。

「外出の際にはシャムを“通訳兼監視役”として同行させます。それ以外は特に制限はありません。どうか安心してください」

　表向きには、客人扱いのようだ。

　不安が完全に拭えたわけではないが、少なくとも最悪の想定よりはずっとマシだと感じた。

　海沿いに西へ行く。潮風の匂いが馬上の俺たちの鼻をくすぐる。

　しばらく進むと遠くに川の流れが現れた。その上流には、砦のような石造りの関門が見える。山と川に挟まれたその地形は、まるで天然の要塞のようだった。

　関門に近づくと、兵士たちが警戒の目を向けたが、おかしらが馬上から一声かけるだけで、あっさりと通された。

「なんとか夕食には間に合いそうですね」

　傾き始めた太陽を見ながらおかしらが言った。

　川沿いに北へ向かって進むと、あたりは開けた農村地帯となり、再び砦を一つ越えた先に、木製の橋が現れた。

　橋を渡り、川下に広がる城下町を遠目に眺めながら、目的地に向かう。

　山の麓に建つ一際大きな屋敷。そこが、王が暮らす屋敷だという。

　ちょうど日が沈むころ、屋敷の正門に辿り着いた。

　門の前には、和装に身を包んだ門番が二人、背筋を伸ばして立っている。

　馬を降りると、すぐに武器の回収が行われた。

「こちらでお預かりいたします。ご安心ください、帰る際にお返しします」

　儀礼的な応対だったが、それでも緊張は残る。

　俺が腰のトンファーを渡す横で、リラも静かにスカートの端に手を添える。

　裾を少しめくると、太腿に巻かれていた革のホルダーが露わになった。

　彼女は慣れた手つきでホルダーを外し、そこに収められていた数本のクナイごと門番に差し出す。

「これで全部です」

　軽くそう添えてから、リラはそっとスカートを戻し、門番に一礼した。

「我々は、お食事が終わるころに迎えに参ります」

　おかしらが丁寧に頭を下げる。

　おかしらとシャムたちとは、いったんここで別れることになった。

　俺たちは屋敷の中へと通される。

「お待ちしておりました。どうぞ、こちらへ」

　中居のような服装の男が、落ち着いた口調で先導する。

　案内されたのは、だだっ広い座敷だった。宴会場のような縦長の空間の中央に、二人分だけの膳がぽつんと置かれている。

「こちらでお待ちください」

　男は軽く頭を下げ、そのまま襖の向こうへと去っていった。

　部屋の中には、俺とリラ、そして静寂だけが残された。

　用意された料理にはまだ手をつけられず、膳の前に正座したまま、二人で黙って時を過ごす。

　しばらくして――。

　ガラリ。

　襖が音を立てて開いたその瞬間、俺とリラは、無意識のうちに座布団から滑り落ちていた。

　正座のまま、反射的に頭を床に付ける――それは礼儀などではなかった。ただただ、入ってきた男の“気配”に打ちのめされ、体が勝手に動いてしまったのだ。

　沖田さんの放つ“殺気”とは違う。

　もっと静かで、もっと絶対的で、抗うという発想すら許されないような――“格”の違い。

　空気が重い。呼吸の仕方すら分からなくなるような存在感。

「カッカッカッ……和人（わじん）よのぉ。面を上げい」

　通る声が、朗々と響いた。

　日本語――それも、時代がかった、どこか芝居がかって聞こえる言い回し。

　ゆっくりと顔を上げた。

　そこにいたのは――全身に威光をまとった男だった。

　背は高く、痩身。髪は黒々とし、総髪を後ろで結っている。

　金と黒を基調とした和装はきらびやかだが、派手さよりも品格を感じさせる。

　鋭く吊り上がった目が、こちらを面白そうに見下ろしていた。

　まるで、絵巻物からそのまま抜け出してきたような――。

「さて。問題じゃ。……我は誰であろうか？」

　男は、にやりと笑って言った。

　“我”。

　自らを王と名乗る口ぶり。

　“和人”という言葉遣い――明治以前の感覚を持っている人物。日本人に違いない。

　だが、“王”という呼称がひっかかる。

　日本の歴史において“王”は存在しないはず。

　天皇を自称するならば、もっと違う言い方をするはずだ。

　あるいは、中国の皇帝になぞらえているのか。

　思考を巡らせていると、男は楽しげに口元をほころばせた。

「ふーむ。では、三択にしてやろう──。“鳴かぬなら――”」

　王は王でも、覇王にして魔王と称された戦国武将。

　ある意味、日本人にとってもっとも“異世界的”な存在。

　第六天魔王──

「──織田……信長……様」