CINDER CODE（シンダーコード）

第4話

城下町の空は、夏の終わりを告げるように、鈍く曇っていた。

　だが王宮の中では、季節とは真逆の、きらびやかな祝宴の準備が進んでいる。絹と宝石に彩られた装飾が飾り付けられ、楽団の調律が鳴り響き、厨房では次々と珍しい料理が仕上げられていた。

　その祝宴は、国中から年頃の娘たちを集めて催されるという異例のものだった。貴族、商人、農民――身分を問わずに、すべての娘たちに招待状が送られていた。

　けれど、その美しき光景の裏側で、王子フィリップは眉をひそめていた。

「……陛下。いまこの国で、少女の行方不明がいくつも起きているのです。民は怯えています。そんな中で、このような宴を開くとは――」

　謁見の間で王に進言した王子の声は、静かでありながら確かな怒りを帯びていた。

　だが、王――エドガルド三世は、あくまで穏やかな口調で応じた。

「お前の将来の伴侶を探すのだ、フィリップ。王族には王族の務めがある。……民も、久しぶりに明るさを求めているだろう」

「……本当に、そう思っているのですか？」

　王子はそれ以上言わず、一礼して退室した。王はその背を黙って見送り、表情からは感情が読み取れなかった。

　だがひとりになると、その顔から柔らかさが消える。沈んだ足取りで、王は誰もいない廊下を進んでいく。

　　　　　◆

　扉の奥に広がる、薄闇の間。窓も明かりもないその部屋は、空気すらも凍りついたような静けさに包まれていた。

　やがて、天井の梁からふわりと舞い降りたものがある。蝶の羽のようにきらめくそれらは、小さな妖精たち。だがその目は光り、笑みは鋭く、悪戯よりも狩りに近い気配を纏っている。

　そして、その中心にあらわれたのは――

　美しい女だった。

　透き通るような銀髪に、宝石のような瞳。だがその背後からは影のような気配が溢れ、凍てついた威圧が部屋を満たす。

「お久しぶりですね、陛下」

　――フェアリー・ゴッドマザー。

　妖精たちの長にして、かつてこの国の危機を救った“奇跡”の存在。

　王は膝をつき、深く頭を垂れた。

「……命と国を助けていただいた恩は、忘れておりません。だが、あれから……もう十分では――」

「十分？　あなたの父は、この契約を“受け入れた”のよ？　命と飢えを救った代わりに、少女たちを。代償は最初から決まっていた」

　声は柔らかく、微笑は優しい。しかし、その奥に潜む冷たさは氷より鋭い。

「エラは、どこにいるのかしら？」

　王の顔がわずかに強ばる。

「……わかりません。探しておりますが、何の手がかりも」

「もう十七年、我が子のように探しているのよ。部下を全土に放ったのに、見つからない。だから――この国にいると、私は確信しているわ」

　その瞳に微かな炎が宿る。

「期限は近い。あの子が“変わる”前に見つけないと。だから娘たちを集めなさい。宴の名目で。一石二鳥じゃない？」

　王は黙してうつむく。

「……ただ一つだけ。王子が気に入った娘だけは……救ってやってはくれまいか」

　ゴッドマザーは目を細めて笑った。

「もちろん。彼は……とても良い子だものね」

　　　　　◆

　その夜、フィリップは変装をして城を抜け出した。

　ときおり彼はこうして、民の様子を自分の目で確かめることを習慣にしていた。

　街では少女の行方不明について、ささやき声が絶えない。祭りの準備と裏腹に、人々の顔は暗い。

「お前、あの屋敷の娘が消えたって聞いたか？」

「またかよ……今月、何人目だよ」

　フィリップはそんな会話を聞きながら、郊外の村に辿り着く。

　ふと目についた、小さな一軒家。白い塗り壁と花壇が印象的な、どこか懐かしい家だった。

　誰かの気配があり、王子は何気なく門の前で足を止めた。

　その瞬間、地面の石に足を滑らせ、膝を擦りむいてしまう。

「あっ……だ、大丈夫ですか？」

　中から出てきたのは、柔らかな栗毛の少女だった。慌てて駆け寄り、ハンカチで血を拭う。

「これ……もしよければ、使ってください。包帯代わりに」

　彼女は名を名乗らなかった。だがその仕草も、声も、不思議な温かさがあった。

「君の名前は……？」

「……エラです」

　心が揺れた。たったそれだけのやりとりなのに――

　胸の奥に、奇妙な余韻が残っていた。

　　　　　◆

　城に戻ったフィリップは、机の上にハンカチをそっと置いた。

　香りがかすかに残り、傷跡の感触と共に彼の心に静かに染み込んでいく。

　しかし――その夜。

　机の影から、音もなく現れた小さな影があった。

　ひとつ、ふたつ、三つ。妖精たちが現れ、ハンカチの匂いを嗅ぐ。

　彼らは顔を寄せ合い、囁き合った。

「……見つけた」

「あの子の匂い。間違いない」

「エラ……ついに、見つけた」

　風がひとつ吹き込む。

　そして次の瞬間、空を舞う妖精たちは夜の帳の中をまっすぐに飛び去っていく――

　――エラの居場所を、正確に示しながら。