嘘を着て歩く制服と、放課後の密室劇

第8話 意外な理由

一方その頃、教室の後方。

窓際の最後列で、ひとりの女子生徒が無言でペンを走らせていた。

鈴木彩。

小さく揺れる黒髪の下、伏せた目元に迷いはなかった。

白く整った紙面に、彼女はためらうことなくこう書き込んでいた。

第一希望：演劇部

第二希望：なし

所属理由：衣装を作りたいから

以上。

余白を埋めようともしなければ、飾り立てる気配もない。

無駄な言葉は、彼女の辞書には存在しないのかもしれない――そう思わせるほど、潔く簡素な文面だった。

「演劇部、なんだ？」

その静寂を破ったのは、教室の中ほどから歩いてきた斎藤竜馬の声だった。

彼女の用紙をちらりと見て、驚いたように言った。

教室の空気が、また静かになる。

わずかに筆の動きが止まり、話していた女子たちの声がピタリと消えた。

斎藤竜馬が、鈴木彩に話しかけている――

その事実だけで、周囲の関心はすべて一点に集中していた。

「……うん」

彩は顔を上げず、短く答えた。

それ以上の言葉を付け足すつもりはないという意思が、声から明確に伝わっていた。

「衣装作るの、好きなんだ」

「別に好きってほどじゃないけど……縫うのは嫌いじゃないから」

斎藤は小さく笑った。

「なんか、いいね。意外な個性」

その言葉に、彩は少しだけ顔を上げる。

竜馬の表情は、飾り気のない優しい笑顔だった。

すると、隣の席から、不意に声がかかった。

「ねえ……」

振り向くと、吉本栞がこちらを見つめていた。

「うちの姉、演劇部に入ってるんだけどさ。今、衣装係が誰もいないんだって。ずっと困ってるみたいで……。手伝ってくれる人がいたら、助かると思うんだ」

栞は小さく笑った。

彼女の微笑みは、まるで言葉の代わりに「ありがとう」と囁いているようだった。

声には出さずとも、その優しさは確かに伝わってきた。

教室の端の女子たちの表情には、好奇心と警戒、そしてほんのわずかな安堵が入り混じっていた。

――演劇部？

思っていたのとは違った。

無口で、クールで、何を考えているかわからない首席女子。

そんな彼女が選ぶのは、美術部か文芸部……あるいは帰宅部とすら予想していたのに。

それが「演劇部」？

しかも理由が「衣装を作りたいから」？

「……演劇部なんだ」

「ふーん……意外と、地味っていうか……文化系だよね」

「ってことは、部活では竜馬くんと絡まないってことじゃん」

「よかったー……マジで」

声は低く、表情もそれほど変えないまま――けれど、言葉の奥には確かな“安堵”がにじんでいた。

誰も明言しない。

けれど、心の奥にひっそりと根づいていた不安が、今まさに取り払われようとしていた。

斎藤竜馬と鈴木彩。

副委員長という立場上、関わりが生まれるのは避けられないと分かっていた。

だからこそ、それ以上に接点が増えること――たとえば部活動など――で“二人の距離が近づいてしまう”ことに、少なからず危機感を抱いていたのだ。

だが、彩が選んだのは演劇部。

球技でもなく、運動部でもなく、文化祭や公演の準備にひたすら没頭するような文化系の世界。

当然、サッカー部とは校舎も活動時間も、世界観すらも交差しない。

そのことが、彼女たちの無意識の焦りを静かにほどいていった。

「ほんっと、マジで助かったって感じ」

「ね。演劇部って衣装係とか裏方だよね？ 前に出る感じでもないし」

「てか、あの子って地味じゃん。竜馬くんとは……釣り合わないし」

誰からともなく出たその言葉に、数人の女子が小さく笑った。

その笑みには、揶揄でも侮蔑でもなく、ただ“自分が安心したい”という感情が透けていた。

その頃、彩はというと――無言で用紙を鞄にしまい、席を立とうとしていた。

その動きには迷いがなく、誰の視線にもまったく頓着していなかった。

それが「最初から決めていた選択」だったことが、その所作だけで明らかだった。

（あの子……やっぱり群れないんだね）

（ていうか、そういうところが逆にズルいよね……）

そんな感情を押し殺しながら、女子たちはそれぞれの机に視線を戻した。

だが、次の瞬間――別の種類の沈黙が、教室に落ちた。

「……斎藤くんって、やっぱサッカー部だよね？」

「うん。幸太郎くんに誘われて即決してたよ」

「ってことはさ……サッカー部、マネージャーとか……あるよね？」

誰かが言ったその一言に、周囲の女子たちの目が揺れた。

「……あ、私、それ書こうかな。サッカー部マネージャー」

「え、私も考えてた」

「どうしよう、かぶるかな……てか、二人とか三人でもいいのかな、マネって」

先ほどまで“安堵”で結ばれていたはずの空気が、次第に“火種”へと変わっていく。

演劇部に進んだ鈴木彩に対して、「自分たちはまだ竜馬と接点を持てる」という考えが、女子たちのなかでゆっくりと芽を出し始めたのだ。

やがて、ペンが走り始める。

【第一希望：サッカー部（マネージャー希望）】

【理由：マネージャーとしてチームを支えたいから】

教室のあちこちで、ほぼ同じような文言が用紙に書き込まれていく。

その字は整っていて、どこか“見せる”ことを意識した丁寧さがあった。

（でも、やっぱり人数制限あるよね……）

（推薦とかあるのかな）

（先着順だったら、早く出したほうがいい？）

そんな思考が教室内をひそかに駆けめぐる。

表情は無風を装っていても、女子たちの内心は静かな競争モードに突入していた。

その様子を遠巻きに見ながら、美緒がポツリとつぶやく。

「……なんか、面白くなってきたね」

小さな声。けれどそれは、鈴木彩の耳にも届いていた。

彩は無表情のまま、鞄のチャックをゆっくりと閉める。

その瞳の奥に、何を思ったのかは誰にも分からない。

ただ、その横顔は、誰よりも静かで、そして――誰よりも冷めていた。

（この学校でも、“そういうの”は変わらないのね）

窓の外では、夕陽がグラウンドの端を照らしていた。

そこでは、サッカー部の2年生たちが軽くボールを蹴り合っている。

その輪に、すぐに斎藤竜馬の姿が加わることを、誰もがもう当然のように理解していた。

そして、その“輪”のそばに立ちたいと願う者たちの戦いは、すでに静かに始まっていた。