記憶を煎れる異世界茶房 ～月の巫と癒しのスローライフ～

第8話 鏡と檸檬の真実

　月読茶房の扉が開き、フードで顔を隠した人影が入ってきた。

「いらっしゃいませ」

　巫が声をかけると、その人影はびくりと震えた。

「あの……ここは、本当に実在する場所なのでしょうか」

　フードの奥から、不安げな声が漏れる。若い女性の声だった。

「ええ、実在しています。どうぞ、お掛けください」

　女性は恐る恐るフードを下ろした。

　アカリが小さく息を呑む。

　それは、驚くほど美しい顔立ちだった。整った目鼻立ち、陶器のような肌、流れる黒髪。どこかの国の姫君のような気品がある。

　しかし、その瞳には深い不安が宿っていた。

「私は……ミラと申します。でも、それも本当の名前かどうか」

　ミラは震える手で、懐から小さな手鏡を取り出した。

「私は、自分が本物かどうか分からないのです」

　巫は静かに茶の準備を始める。ミラの言葉に、胸の奥で何かが共鳴した。

　本物とは何か。

　自分もまた、その問いに苦しんでいるような気がする。

「どういうことか、お聞きしてもよろしいですか」

　巫が優しく促すと、ミラは手鏡を見つめながら語り始めた。

「私は、とある国の姫として育ちました。でも、ある日気づいたのです」

　声が震える。

「鏡に映る自分が、日によって違うことに」

　クウが首を傾げる。

「顔が変わるってことっすか？」

「いえ、顔は同じです。でも……」

　ミラは手鏡を巫に向けた。

「この鏡には、別の私が映ることがあるのです。同じ顔なのに、違う表情、違う感情を持った私が」

　巫は鏡を覗き込んだ。そこには、確かにミラの顔が映っている。だが、よく見ると、瞳の奥に別の何かが潜んでいるような。

「それ以来、私は自分が本物かどうか分からなくなりました」

　ミラの声が、涙で詰まる。

「もしかしたら、私は誰かの模造品かもしれない。鏡像が実体化しただけの、偽物かもしれない」

　巫は茶葉を選ぶ手を止めた。

　偽物。

　その言葉が、深く突き刺さる。

　自分も、月の巫として本物だったのだろうか。それとも、誰かの期待に応えるための偽物だったのだろうか。

「檸檬の茶を淹れましょう」

　巫は黄色い実を手に取った。

「檸檬には、真実を映し出す力があると言われています」

　ミラは不安そうに見守る。巫は檸檬を薄く切り、ガラスの急須に入れた。熱い湯を注ぐと、檸檬の香りが立ち上る。

「ミラさん」

　巫は穏やかに問いかけた。

「あなたにとって、本物とは何ですか」

「それは……」

　ミラは言葉に詰まった。

「みんなが認める私、でしょうか。国民が慕う姫、両親が愛する娘」

「では、鏡に映る別の私は？」

「分かりません。でも、時々、あちらの方が本当の私のような気がして」

　巫は檸檬茶をミラの前に置いた。透明な茶に、檸檬の輪切りが浮かんでいる。

「飲む前に、茶碗を覗いてみてください」

　ミラが茶碗を覗き込む。水面に、自分の顔が映った。

「これは……」

　驚きに目を見開く。茶碗に映る顔は、手鏡とは違う表情をしていた。穏やかで、安らいだ表情。

「本当の私……？」

「いいえ」

　巫は首を振った。

「それも、あなたの一面です」

　ミラが顔を上げる。巫は続けた。

「人は誰でも、多面的な存在です。姫としての顔、娘としての顔、一人の女性としての顔。それらすべてが本物です」

　アカリが優しく微笑む。

「私も、月の精霊の末裔として振る舞う時と、ただの女の子として過ごす時では、違う自分になりますわ」

　クウも尻尾を振りながら同意する。

「おいらも！　真面目に働く時と、遊ぶ時では別人っす！」

　ミラは茶を口に含んだ。檸檬の酸味が、心地よく広がる。

「でも、みんなは完璧な姫を求めています。いつも微笑んで、優しくて、美しい姫を」

「それは、他者の期待です」

　巫の声に、深い響きがあった。

「期待に応えることと、自分を偽ることは違います」

　その瞬間、巫の脳裏に記憶が蘇った。

　月の神殿。

　大勢の信者たちが跪いている。その中心に立つ、銀髪の巫。それは自分だ。

「月の巫様、我らに神託を」

「お導きください」

　皆が求める完璧な巫。感情を持たず、ただ月の意志を伝える器。

　でも、本当の自分は。

　妹と笑い合いたかった。普通の姉でいたかった。

「私も……」

　巫の声が震えた。

「かつて、役割に縛られていました。月の巫として、完璧でなければならないと」

　ミラが驚いて顔を上げる。

「巫さんも？」

「ええ。感情を殺し、ただ使命を果たす。それが本物の巫だと信じていました」

　巫は自分の手を見つめた。

「でも、それは自分を否定することでした。笑いたい時に笑えず、泣きたい時に泣けない。そんな存在が、本当に『生きている』と言えるでしょうか」

　ミラの瞳から、涙がこぼれた。

「私、本当は……」

　声を詰まらせる。

「時々、叫びたくなるんです。完璧な姫なんてやめたいって。普通の女の子として、失敗したり、怒ったり、思い切り泣いたりしたいって」

「それでいいんです」

　巫は優しく微笑んだ。

「完璧な姫である必要はありません。不完全で、多面的で、矛盾を抱えた人間。それが本物のあなたです」

　ミラは手鏡をもう一度見つめた。

「あ……」

　鏡の中の自分が、微笑んでいた。今の自分と同じ、涙混じりの笑顔で。

「同じ顔になった」

「きっと、もう一人のあなたも、認められたがっていたのでしょう」

　巫は新しい茶を注いだ。今度は、檸檬に蜂蜜を加えて。

「酸っぱさも甘さも、両方あって初めて深い味わいになります。人も同じです」

　ミラは深く息を吸い込んだ。

「私、決めました」

　その声に、力が宿っていた。

「これからは、すべての自分を受け入れます。姫としての責任は果たしつつ、でも、自分の感情も大切にします」

　立ち上がったミラは、もうフードで顔を隠さなかった。

「ありがとうございました。やっと、鏡を怖がらずに済みそうです」

「それは良かった」

　巫は頷いた。でも、ミラは立ち去る前に振り返った。

「巫さん」

「はい？」

「あなたも、すべての自分を受け入れられますように」

　その言葉に、巫は息を呑んだ。

　ミラは優しく微笑んで、茶房を後にした。

　扉が閉まると、巫は震える手で自分の茶碗を取った。水面に映る顔は、月の巫の顔ではなく、ただの女性の顔だった。

「巫さん」

　アカリが心配そうに寄り添う。

「月の巫だったこと、思い出したんですね」

　巫は頷いた。

「でも、まだ断片的です。なぜ巫をやめたのか、なぜ記憶を失ったのか」

　クウが不安そうに耳を垂らす。

「巫さん、変わっちゃうんすか？　怖い人になっちゃうんすか？」

「いいえ」

　巫は微笑んだ。

「私は私です。月の巫だった過去も、茶房の主人である今も、すべて私なのですから」

　でも、心の奥では不安が渦巻いていた。

　すべてを思い出した時、今の自分でいられるだろうか。

　檸檬の香りが、まだ店内に漂っている。

　真実の香り。

　それは時に、苦く、痛みを伴うけれど。

　でも、受け入れなければ前に進めない。

　銀糸が、複雑な模様を描きながら糸を紡ぐ。

　記憶の糸が、少しずつ全体像を作り始めている。

　月の巫と、一人の女性。

　その二つの自分が、やがて一つに。

　その時、何が起きるのか。

　巫は窓の外の月を見上げた。

　月は、変わらず静かに輝いている。

　新月も、満月も、すべて同じ月。

　形を変えても、本質は変わらない。

　人も、きっと。

　そう信じたかった。