数寄なる道は月より遠く

（一）ただの一服

「そちが、討（う）っ手（て）と決まったぞ」

　家老である杉平（すぎだいら）外記（げき）は、黒茶碗を静かに璃々江（りりえ）の前に置いた。その目は茶碗に注がれ、唯一の客である彼女を見ていない。

「……わたくしに、勤まりましょうか」

　意味のない問いであることは、璃々江も承知している。しかし、問わずにはいられなかった。討ち損じれば、お家お取り潰しもあり得るのだ。

　外記は、無言で視線をあげる。黒い穴のような目が、すっと細められて璃々江を射抜く。その沈黙が、答えだった。

　払暁（ふつぎょう）の茶室の仄暗（ほのぐら）さが、外の冷気よりも璃々江に薄ら寒さを感じさせる。いや、外記の冷たい眼差しの方が、寒さの原因（もと）かもしれない。

　自分が討っ手に選ばれることは、元日の一件を知って以来、璃々江はほぼ確信していた。あの武林（たけばやし）を討てるほどの手練（てだ）れは、この福羽（ふくう）藩にも何人かはいるだろう。しかし、この獅子浦（ししうら）璃々江（りりえ）には、鐘捲（かねまき）流小太刀目録の腕前の他にも、余人には無い技がある。故に討っ手は自分しかいない――何の衒（てら）いも驕りもなく、ごく冷静に考えて、彼女はそう結論づけていた。

「お点前、頂戴いたします」

　璃々江は畳の上をにじって、外記の置いた黒茶碗を手に取った。分厚い陶器を通じて伝わる温かさが、冷えた手に心地よい。茶碗を畳の縁内に置いたとき、中の黄色がかった濃茶色の液体が、とろりと揺れた。

　璃々江は一礼して押し頂くと、作法どおり茶碗を手前に二度回してから、そっと椀に口を付けた。ひと口啜ると、咖哩（カレー）の香気が鼻腔にあふれてくる。

（――小豆蔲（カルダモン）が、惜しげもなく――）

　いつもの癖で、つい璃々江は茶碗の中身を識別し始めた。南蛮渡来の香料の中でも、特に希少な小豆蔲（カルダモン）を事も無げに使うあたり、さすがに家老の座にある男の咖哩（カレー）である。

「分かるか」

　外記は、暗夜の水面（みなも）のような目で璃々江を見つめた。璃々江の実力をあらためて推し量ろうとしているのだろうが――。

「……小豆蔲（カルダモン）と肉桂（シナモン）、そして丁子（クローブ）を共に炒めて香りを出し、しかる後に玉葱を焼いておりまするな」

　この程度を見抜けぬようでは、福羽藩咖哩（茶）道指南役は勤まらぬ。璃々江はいまひと口、茶碗の中身を口に含んだ。

「十二分に玉葱を焼いた後（のち）、水で溶（と）いた大蒜（ニンニク）と生姜（ショウガ）を加え、水気が飛ぶまで炒める。そこに裏漉しして煮詰めた唐柿（トマト）を混ぜ合わせて炒め、頃合いを見て火を弱めつつ、香料を加えまする」

　その香料は如何（いか）に、と問われる前に、璃々江は口を開いた。

「香料は粉に挽（ひ）いた胡荽（コリアンダー）に赤唐辛子、鬱金（ターメリック）。塩も加えて十分混ぜた後（のち）、水と鶏肉を加えて煮込みまするが……」

　しかし、と璃々江は言葉を切った。そのまま半刻（はんとき）も煮込めば咖哩（カレー）は仕上がるが、この咖哩（カレー）には、かすかに、しかし、明らかに普通の咖哩（カレー）とは異なる深みが混じっている。この味は、まさか……。

　椀を傾けて最後のひと口を飲み切ると、璃々江は椀の飲み口を拭ってから、迷いなく答えた。「水と共に、南蛮茶（紅茶）を使われましたな」

「見事じゃ」

　珍しく、外記が相好を崩した。もし普段の家老を知る者が見たら、仰天するに違いない。

「さっすが、福羽藩咖哩（茶）道指南役ぞ。ただの一服で、それを見抜くか」

　討っ手の人選に満足した外記は、上機嫌で言い添えた。

「いかにもこれなる咖哩（カレー）の秘伝は、煮る折に加える南蛮茶（紅茶）。当家に伝わる秘伝じゃ、此度（こたび）の餞別として、その方に伝えよう」

「かたじけのうございます」

　璃々江は、深く頭を下げた。また一つ、咖哩（カレー）の秘伝を知ることができた喜びと、かつての師を討たねばならない悲痛さが、彼女の胸の中で混じり合っていた。