俺、クラスで孤立してたのに突然“ヒーロー”になっちまった件

第35話 決戦前夜

　放課後の校舎。

　夕陽が廊下を赤く染め、窓ガラスに映る自分の顔はどこか遠い他人のように見えた。

　胸の奥の青白い脈は昼間だというのにじくじくと光り、少し気を抜けば硬質化した爪が飛び出しそうになる。

　（……夜になったら、御影を……）

　思考がそこまで辿り着くと、喉が苦しくなり深く息を吐いた。

　「おーい、榊！」

　軽い声に振り返ると、篠原岳が片手に鞄を持ち、もう片手でペットボトルをぶらぶら揺らしながら近づいてきた。

　「な、なんだよ」

　自分でも思ったより声がかすれていて、少し気まずい。

　篠原は「やっぱ顔暗ぇなー」と呆れたように笑って、そのまま翔真の肩にペシッと拳をぶつけた。

　「最近全然ゲーセン行かねーじゃん」

　「……」

　「ちょっとはバカみたいに遊んでろよ、お前。いつも頭ん中で難しいこと考えてんだろ」

　図星だった。

　翔真は少しだけ視線を落とし、窓の外の赤い校庭を見つめた。

　「……篠原」

　「ん？」

　「俺……もし、もう戻れなくなったら……どうする？」

　篠原はきょとんとした顔で、しばらく何も言わなかった。

　でもやがて、小さく笑って首を振る。

　「は？　なにそれ。意味わかんねーし」

　それだけ言って、ペットボトルのキャップを軽く開ける。

　「お前はお前だろ？　何があっても。……俺はそう思ってっから」

　胸が熱くなった。

　（何があっても、俺は俺――）

　「……変なこと言うなよ。なんか心配になんじゃんか」

　篠原はペットボトルを飲み込み、わざとらしく肩をすくめて見せた。

　「ま、俺が心配するようなことねーんだろ？　またいつでも話せよ。くだらねーことでもいいからさ」

　拳を軽くコツンとぶつけられた。

　その温かい感触に、思わず涙が零れそうになる。

　「……ありがとな」

　「おう。まぁ俺は気楽にやるから、お前もちゃんと笑え」

　夕陽の中、篠原の笑顔が眩しく見えた。

　夜――

　翔真は制服の胸を強く掴み、薄暗い道を一歩一歩歩いていた。

　胸の奥では青白い脈が重たく光り、硬質化した骨が不気味に軋んでいる。

　（これから御影と……）

　足が自然に止まる。

　頭の奥で御影の笑い声が響く。

　――「お前もいつか分かるよ」

　（違う……俺は……あいつみたいにならない）

　（人を守るために、この力を使うって……決めたんだ）

　爪が硬質化して黒く伸びる。

　視界の端が暗く閉じ、HUDが起動する。

　自分の呼吸音が機械のフィルターを通して響いた。

　（御影……）

　（俺が、お前を……止める）

　自分に言い聞かせるように、拳を強く握り締めた。

　その爪が掌に食い込み、小さな赤黒い光がにじんだ。

　夜風が吹く。

　遠くで犬の吠える声が響き、その向こうで街灯が不自然に揺れた。

　その先に、御影の気配があった。