『魔法カフェと72時間で消える王子』―スイーツと感情で、君の心を取り戻す物語―

第19話 最後のひとくち

翌朝、カフェには柔らかな光が差し込んでいた。

「今日で、お別れなんだね」

コトハは、キッチンで最後のスイーツを作りながらつぶやいた。

王子は今日、王宮に帰る。レオ兄様が迎えの馬車を手配すると言って、昨夜は宿に戻っていった。

「寂しい？」

王子が、カウンターの向こうから顔を出した。

昨日とは別人のような、生き生きとした表情。頬には赤みが差し、瞳は好奇心できらきらと輝いている。これが本来の、12歳の少年の顔なんだ。

「うん、寂しい」

コトハは正直に答えた。

「でも、また会えるよね？」

「もちろん」王子は大きくうなずいた。「約束したじゃないか」

コトハは微笑んで、生地をこねる手を動かし続けた。

今日作っているのは、苺ジャムのホットパイ。

心の扉を開く鍵となる、特別なスイーツ。でも今回は、呪いを解くためじゃない。

「これから」のための、お菓子だ。

「手伝うよ」

王子がエプロンを手に取った。カフェの制服についているやつだ。薄い水色で、胸元に星の刺繍がある。

「いいの？　王子様なのに」

「王子様だって、料理くらいするさ」

強がりだと分かっていたけど、コトハは笑って隣に立ってもらった。

「じゃあ、苺を切って。この大きさで」

「分かった」

二人並んで、料理をする。

王子は不器用だった。苺の大きさはバラバラだし、ジャムを煮詰める時は焦がしそうになった。

でも、楽しそうだった。

「料理って、面白いね」

「でしょ？」

「王宮では、いつも出来上がったものが運ばれてくるから。自分で作ると、もっと美味しく感じる」

「それ、分かる！」

おしゃべりしながら、パイ生地に苺ジャムを包んでいく。

「ねえ、コトハ」

「なあに？」

「君は、どうしてこのカフェに？」

手が止まった。

そういえば、まだ話していなかった。自分がなぜ、異世界に転移してきたのか。

「私ね」

コトハは窓の外を見た。

「現実世界で、ちょっと疲れちゃってたの」

「疲れて？」

「友達に、裏切られたことがあって。それから人を信じるのが怖くなって、学校にも行けなくなった」

王子は黙って聞いていた。

「でもね、ここに来て、ユアンに会って、みんなに会って。また誰かを信じてもいいかなって思えた」

「コトハ……」

「だから、ありがとう」

コトハは王子を見つめた。

「ユアンを助けられて、本当によかった」

王子の頬が、少し赤くなった。

「僕の方こそ、ありがとう」

二人は顔を見合わせて、くすっと笑った。

その時、オーブンが完成を告げる音を鳴らした。

「できた！」

扉を開けると、こんがりと焼けたパイから、甘い香りが立ち上る。

「美味しそう」

「熱いから、気をつけて」

コトハは慎重にパイを取り出し、お皿に乗せた。

粉砂糖を軽く振りかけて、完成。

「はい、どうぞ」

でも、王子は受け取らなかった。

代わりに、フォークを二本出してきた。

「一緒に食べよう」

「え？」

「だって、これは二人で作ったんだから」

王子の提案に、コトハは嬉しくなった。

「うん！」

二人でパイを切り分ける。

サクッとした生地から、とろりと苺ジャムがあふれ出た。

「いただきます」

同時に、口に運ぶ。

「……美味しい」

二人同時に言って、また笑った。

甘酸っぱい苺の味が、口いっぱいに広がる。でもそれ以上に、心が温かくなる味だった。

「ねえ、ユアン」

「ん？」

「帰りたい？　王宮に」

王子は少し考えてから、答えた。

「正直、怖い」

「怖い？」

「だって、三年間も感情を失っていたんだ。急に元に戻って、みんなが受け入れてくれるか」

「大丈夫だよ」

「どうして、そう言えるの？」

「だって」コトハは微笑んだ。「ユアンは、こんなに優しいもの。きっとみんな、本当のユアンを好きになる」

王子は照れたように俯いた。

「コトハは、僕を買いかぶりすぎだ」

「そんなことない」

「でも、ありがとう。勇気が出た」

王子は顔を上げた。その瞳には、決意の光があった。

「帰ったら、ちゃんと話すよ。自分の気持ちを、隠さずに」

「うん」

その時、カフェの扉が開いた。

「迎えに来たぞ」

レオが入ってきた。後ろには、立派な馬車が見える。

「もう時間か」王子が立ち上がった。

「待って」

コトハは慌てて、包みを取り出した。

「これ、お土産」

「お土産？」

包みを開けると、中には小さなクッキーが入っていた。星型の、シンプルなクッキー。

「魔法はかかってないよ。ただの、普通のクッキー」

「でも」

「お守り代わり。辛くなったら、食べて。そしたら、ここのことを思い出せるでしょ？」

王子は大切そうに、クッキーを受け取った。

「ありがとう。大切にする」

「食べ物だから、あんまり大切にしすぎないで」

また、二人で笑った。

「コトハ」

急に、王子が真剣な顔になった。

「なに？」

「これ、受け取って」

王子が差し出したのは、一冊のノートだった。

あの、交換ノート。

「でも、これは二人の——」

「君が持っていて。そして、時々、手紙を書いてくれないか」

「手紙？」

「うん。君の近況とか、カフェのこととか。何でもいいから」

王子は少し恥ずかしそうに続けた。

「離れていても、繋がっていたいんだ」

コトハの胸が、きゅんと鳴った。

「もちろん！　たくさん書く！」

「楽しみにしてる」

レオが咳払いをした。

「そろそろ、行かないと」

「分かった」

王子はマントを羽織り、外に向かう。

でも、扉の前で振り返った。

「コトハ」

「なあに？」

「君も、帰るの？　元の世界に」

コトハは、少し考えた。

正直、まだ分からない。でも——

「いつかは、帰ると思う。でも、今じゃない」

「どうして？」

「だって、まだやりたいことがあるから。もっとたくさんの人に、美味しいスイーツを作りたい」

王子は微笑んだ。

「君らしいね」

「ユアンも、頑張って」

「うん」

王子は、もう一度深く頷いた。

そして——

「またね、コトハ」

「またね、ユアン」

王子は馬車に乗り込んだ。

レオが御者台に座り、手綱を取る。

「達者でな」レオもコトハに声をかけた。「ユアンを救ってくれて、感謝する」

「いえ、私は——」

「謙遜するな。君は英雄だ」

レオの言葉に、コトハは赤くなった。

馬車が動き出す。

王子が窓から手を振っている。コトハも、精一杯手を振り返した。

馬車が見えなくなるまで、ずっと。

「行っちゃった……」

急に、カフェが静かになった。

寂しさが、じわりと広がる。

「大丈夫？」

シェルが、足元に寄り添ってきた。

「うん、大丈夫」

コトハは涙を拭いて、笑顔を作った。

「だって、また会えるもの」

「その通りです」

シェルも優しく言った。

「それに、コトハにはまだ、ここでやることがある」

「そうだね」

コトハはエプロンの紐を結び直した。

テーブルの上には、食べかけのパイが残っている。

最後の一口を、口に運んだ。

やっぱり、美味しい。

二人で作った、特別な味。

この味を、忘れない。

そして、もっとたくさんの人に、この幸せを届けたい。

カフェの扉に、新しいお客様の気配がした。

きっとまた、心に傷を負った誰かだ。

「いらっしゃいませ」

コトハは、明るく声をかけた。

「魔法カフェへ、ようこそ」

新しい物語が、また始まる。

でも、王子との思い出は、ずっと心の中で輝き続ける。

最後の一口まで、美味しかった。

その味が、これからの勇気になる。