『魔法カフェと72時間で消える王子』―スイーツと感情で、君の心を取り戻す物語―

第18話 呪いをかけたのは誰？

「ユアン王子はどこだ！」

カフェの扉が勢いよく開き、銀色の鎧を着た騎士が飛び込んできた。

その後ろから、深紅のマントを羽織った青年が姿を現す。栗色の髪に、鋭い緑の瞳。王子と同じような気品を漂わせている。

「レオ様……」

ミーアが小さくつぶやいた。

王宮からの使者——ユアン王子の従兄弟、レオだった。

「ユアン！」

レオは透けかけた王子の姿を見て、顔色を変えた。すぐに駆け寄ろうとするが、シェルが前に立ちはだかる。

「待ちなさい。今は大事な時です」

「黒猫が口をきいた？　いや、それより——」レオは王子を見つめた。「ユアン、すぐに王宮に戻るんだ。このままでは——」

「戻れない」

王子の声は、かすかに震えていた。でも、その瞳には確かな意志の光があった。

「僕は、まだ呪いを解いていない」

「呪いだと？」レオは眉をひそめた。「何を言っている。お前が感情を失ったのは、病気のせいだと——」

「違う」

王子は首を振った。そして、ゆっくりと立ち上がる。

「僕は、自分で感情を封印したんだ」

カフェに、重い沈黙が流れた。

レオの顔に、動揺が走る。

「なぜ……なぜそんなことを」

「母上が亡くなった時」王子の声は静かだった。「僕は泣いた。泣いて、泣いて、泣き止まなかった。そしたら、周りの大人たちが言ったんだ」

王子は窓の外を見つめる。

「『王子様がそんなに泣いていては、国民が不安になる』『もっとしっかりしないと』『感情に振り回されるな』って」

コトハの胸が痛んだ。

まだ幼かった王子に、そんな言葉を投げかけるなんて。

「それで僕は思った。感情なんて、いらないって。邪魔なだけだって」

王子は自嘲的に笑った。

「愚かでしょう？　でも、あの時の僕には、それしか方法が思いつかなかった」

「ユアン……」

レオが歩み寄る。その顔には、今までの厳しさはなく、心配と後悔の色があった。

「すまなかった。あの時、俺はまだ子供で、お前を助けることができなかった」

「レオ兄様のせいじゃない」

「いや、俺にも責任がある」レオは苦しそうに言った。「お前が感情を失った後、宮廷の連中は喜んでいた。『これで理想的な王になる』『感情に左右されない、完璧な統治者だ』と」

吐き捨てるような口調だった。

「俺は、それがおかしいと思いながら、何も言えなかった。お前を守れなかった」

レオは懐から、小さな包みを取り出した。

「これを、返しに来たんだ」

包みを開くと、中には小さな銀のペンダントが入っていた。青い石がはめ込まれた、シンプルなデザイン。

「母上の……」

王子の瞳が揺れた。

「王妃様の形見だ」レオが説明した。「お前が感情を失った時、一緒に王宮の宝物庫に封印されていた。でも、これはお前のものだ」

王子は震える手で、ペンダントを受け取った。

触れた瞬間、新たな記憶が蘇る。

——母親が、このペンダントを身につけている姿。

——『ユアン、これはね、お守りなの。辛い時、このペンダントを握りしめて』

——『でも、一番大切なのは、自分の心を信じることよ』

「母上……」

王子の瞳から、涙がこぼれた。

透明な涙が、頬を伝って落ちる。

「泣いてる……」コトハが息を呑んだ。「ユアンが、泣いてる」

それは、王子が何年も封印してきた感情だった。

悲しみ。寂しさ。そして——

「ごめんなさい、母上」

王子は膝をついた。ペンダントを胸に抱きしめ、子供のように泣きじゃくる。

「僕、間違ってた。感情を消しても、母上は戻らない。それどころか、母上との思い出まで、色あせてしまった」

レオが、そっと王子の肩に手を置いた。

「ユアン、もういい。もう、十分だ」

「でも、僕は——」

「感情を取り戻せばいい」レオは優しく言った。「時間はかかるかもしれない。でも、お前にはそれができる」

その時、シェルが口を開いた。

「実は、その通りです」

全員が黒猫を見る。

「王子の呪いは、もうほとんど解けています。後は——」

シェルはコトハを見た。

「最後の一押しです」

コトハは頷いて、エプロンのポケットから何かを取り出した。

アールグレイクッキー。

さっき、王子が泣いている間に、急いで作ったものだ。真実を落ち着いて受け止めるための、特別なクッキー。

「ユアン、これを食べて」

王子は涙に濡れた顔を上げた。そして、差し出されたクッキーを見つめる。

「これは……」

「あなたが自分を許すための、お菓子」

コトハは優しく微笑んだ。

「自分で自分にかけた呪いなら、自分で解くしかない。でも、一人じゃないよ。みんながそばにいる」

王子は震える手で、クッキーを受け取った。

一口、かじる。

アールグレイの優しい香りが、口の中に広がった。そして——

「あったかい」

王子がつぶやいた。

「心が、あったかい」

その瞬間だった。

王子の身体が、ゆっくりと色を取り戻し始めた。

透けていた輪郭が、はっきりとしてくる。薄かった肌に、血の気が戻ってくる。

「すごい……」ミリィが歓声を上げた。

「呪いが、解けていく！」

でも、完全ではなかった。

王子の身体は、まだ少し透けている。特に、心臓のあたりが。

「もう少しです」シェルが言った。「王子が、本当に自分を許した時——」

「許すって、どうすれば」

王子が困惑したように聞いた。

その時、ミーアが前に出た。

「ユアン」

「ミーア……」

「ごめんなさい」

ミーアは深く頭を下げた。

「あの時、私があんなことを言わなければ。『感情なんて邪魔』なんて、言わなければ」

「違う」王子は首を振った。「君のせいじゃない。決めたのは僕だ」

「でも——」

「ミーア、君も苦しかったんでしょう？」

王子の言葉に、ミーアの肩が震えた。

「王妃様は、君のお母さんでもあったようなものだった。君も、泣きたかったはずだ」

ミーアの瞳から、涙がこぼれた。

「私、私も感情を……消しちゃった」

告白だった。

「ユアンが感情を失った後、私も同じことをした。だって、あなたを苦しめた罪悪感に、耐えられなかったから」

だから、無感情の少女になった。

だから、他人の感情を奪うようになった。

自分が感じられないものを、せめて集めようとして。

「ミーア……」

王子は立ち上がり、ミーアに歩み寄った。

そして、そっと手を差し伸べる。

「一緒に、やり直そう」

「え？」

「僕たち、まだ子供だ。失敗してもいい。やり直せる」

王子は微笑んだ。三年ぶりの、本当の笑顔だった。

「一緒に、感情を取り戻していこう」

ミーアは泣きながら、その手を取った。

二人が手を繋いだ瞬間——

光が弾けた。

王子の身体が、完全に元に戻った。

もう透けていない。しっかりとした、生身の身体。

「やった！」コトハが飛び上がった。「やったよ、シェルさん！」

黒猫も満足そうに髭を動かした。

「見事です、コトハ。あなたの頑張りが、王子を救いました」

レオが歩み寄り、王子の肩を抱いた。

「よかった。本当に、よかった」

「レオ兄様……」

「さあ、王宮に戻ろう。みんな心配している」

でも、王子は首を振った。

「まだ、やることがあるんです」

王子はコトハを見つめた。

「コトハ、君には感謝してもしきれない。君がいなければ、僕は消えていた」

「そんな、私は——」

「お礼がしたい」王子は真剣な表情で言った。「何か、君の願いを叶えさせてほしい」

コトハは考えた。

願い、か。

本当は、一つだけあった。

でも、それは——

「私の願いは」

コトハは顔を上げた。

「ユアンが、時々このカフェに遊びに来てくれること」

王子は目を丸くした。

「それだけ？」

「うん。だって、まだまだ作りたいスイーツがたくさんあるもの。今度は呪いを解くためじゃなくて、純粋に美味しいものを食べてもらいたい」

王子の顔に、再び笑顔が広がった。

「もちろんだ。必ず来る」

「約束？」

「約束する」

小指を差し出すコトハに、王子も小指を絡めた。

ゆびきりげんまん。

子供っぽい約束の仕方に、レオが苦笑した。

「まったく、王子らしくない」

「いいじゃない」王子は笑った。「僕はまだ、子供なんだから」

その言葉に、みんなが笑った。

感情を取り戻した王子は、年相応の12歳の少年だった。

「でも、一つ問題が」レオが真顔になった。「王宮では、お前が行方不明になって大騒ぎだ。どう説明する？」

「正直に話します」王子はきっぱりと言った。「僕が感情を失っていたこと。それを取り戻すために、ここに来たこと」

「受け入れられるかな」

「分からない。でも、隠し事はもうしたくない」

王子の決意は固かった。

「それに」王子はカフェを見回した。「このカフェの存在も、みんなに知ってもらいたい。心に傷を負った人の、救いの場所があることを」

「ユアン……」

コトハは胸が熱くなった。

王子は、ただ自分が救われただけじゃない。他の人のことも考えている。

「賛成」ミーアが手を挙げた。「私も手伝う。きっと、私たちみたいに苦しんでいる人は、他にもいるはず」

レオはため息をついたが、その顔は優しかった。

「分かった。俺も協力しよう。王子の決めたことなら」

「ありがとう、兄様」

残り時間は、あと一時間。

でも、もう心配はなかった。

王子の呪いは、完全に解けたのだから。

「さて」シェルが言った。「王子も無事に回復したことだし、祝杯をあげましょうか」

「お酒？」コトハが首を傾げた。

「違います。特製ホットチョコレートです」

みんなが笑い合う中、コトハは思った。

これが、本当の魔法なんだ。

誰かの心を救い、笑顔を取り戻すこと。

それが、魔法カフェの一番大切な仕事。

窓の外では、感情の蝶たちがまだ舞っている。

でも、今夜一匹、その群れから離れて、地上に帰ってきた。

ユアン王子の、大切な心が。