『魔法カフェと72時間で消える王子』―スイーツと感情で、君の心を取り戻す物語―

第17話 コトハ、スイーツを超える魔法を使う

「だめだ……！」

三度目の失敗。オーブンから取り出したハニーバタークッキーは、またしても灰色に変色していた。

残り時間は、あと四時間。

コトハの手が震えている。何度作っても、優しさの感情がうまく定着しない。王子の「寂しさ」があまりにも深くて、普通のスイーツでは太刀打ちできないのだ。

「どうして……どうしてうまくいかないの？」

涙がこぼれそうになる。でも、泣いている場合じゃない。

王子は、カフェの隅でぼんやりと座っている。さっき戻ってきた「寂しさ」の感情が、彼を苦しめているのが分かる。透けた身体が、時折ぴくりと震えていた。

「コトハ」

ミリィが、そっと肩に手を置いた。

「もしかしたら、普通のスイーツじゃ無理なのかも」

「え？」

「だって、ユアンさんの呪いは特別でしょう？　自分で感情を封印したんだもの。それを解くには……」

ミリィの首から下がっている鍵のペンダントが、かすかに光った。

「特別な方法が必要なのかもしれない」

その時、シェルが突然立ち上がった。黒い毛が逆立ち、瞳の星模様が激しく明滅している。

「まさか……いや、でも……」

「シェルさん？」

「コトハ、君には見えているはずだ。感情の色が」

「はい」

「なら、自分の感情を、直接王子に分けることはできないか？」

「えっ？」

「スイーツを介さずに、君の記憶と感情を、王子と共有する。それができれば……」

シェルは言いかけて、首を振った。

「いや、忘れてくれ。それは禁術だ。危険すぎる」

「禁術？」

「メモリアル・フィーユという、古い魔法です」シェルの声が重い。「使用者の記憶を、相手の心に直接流し込む。でも、失敗すれば——」

「使う側も、記憶を失うかもしれない」

新しい声に、全員が振り返った。

カフェの入り口に、誰かが立っている。

フードを深くかぶった、小柄な人影。でも、その声には聞き覚えがあった。

「ミーア！」

無感情の少女が、ゆっくりとフードを脱いだ。

金色の髪が、カフェの明かりを受けてきらめく。でも、その表情は相変わらず人形のように無機質だった。

「何しに来たの！」コトハが身構える。

「邪魔をしに……と言いたいところだけど」

ミーアは肩をすくめた。

「今回は、違う」

懐から、古い本を取り出す。表紙には、見覚えのある紋章が刻まれていた。

「これ、王家の紋章……」

「ユアンのお母様の、レシピ帳よ」

全員が息を呑んだ。

王子が初めて、顔を上げた。透けた瞳に、かすかな光が宿る。

「母上の……？」

「最後のページに、メモリアル・フィーユの作り方が書いてある」ミーアが本を差し出した。「彼女も使ったことがあるみたい。大切な人を救うために」

コトハは震える手で本を受け取った。

最後のページを開くと、そこには美しい文字で魔法の手順が記されていた。そして、欄外に小さく——

『愛する我が子へ。いつか貴方が本当の幸せを見つけられますように』

王子の母親のメッセージだった。

「お母様……」

王子の頬を、一筋の涙が流れた。感情が戻りつつある証拠だ。

「でも、どうして？」コトハはミーアを見つめた。「どうしてこれを……」

「私のせいよ」

ミーアの声が、初めて震えた。

「ユアンが感情を失ったのは、私のせい。あの日、王妃様が亡くなった時、私は……」

言葉が詰まる。

「私は、ユアンに言ったの。『泣いても、お母様は戻らない。感情なんて、邪魔なだけ』って」

空気が凍りついた。

「まだ幼かったから。自分も辛くて、どうしていいか分からなくて。でも、ユアンはその言葉を真に受けて……」

「自分で、感情を封印した」シェルが続けた。「なるほど、そういうことでしたか」

ミーアはうなずいた。

「だから、これは私の贖罪。せめて、ユアンを救う手伝いをさせて」

コトハは本を胸に抱きしめた。

そして、王子を見る。

「ユアン、私、やってみる」

「コトハ……」

「あなたの寂しさを、ひとりで抱え込まないで。私の記憶を分けてあげる。楽しいことも、悲しいことも、全部」

王子は戸惑ったように首を振った。

「でも、危険なんでしょう？　君の記憶が——」

「大丈夫」

コトハは微笑んだ。

「だって、私たちもう友達でしょ？　友達なら、思い出を分け合ってもいいよね」

深呼吸をして、レシピ帳を開く。

材料は、シンプルだった。

卵、小麦粉、砂糖、バター。そして——

「作り手の、一番大切な記憶」

コトハは目を閉じた。

一番大切な記憶。それは——

『おかえり、コトハちゃん』

おばあちゃんの、優しい声。

学校でいじめられて、泣きながら帰った日。おばあちゃんは何も聞かずに、ただ温かいココアを入れてくれた。

『つらいことがあっても、ここはあなたの居場所よ』

その記憶を、胸の奥から引き出す。

温かくて、少し切なくて、でも確かな愛情に満ちた記憶。

「始めます」

材料を混ぜ始める。でも、今回は違う。

混ぜるたびに、コトハの記憶が生地に溶け込んでいく。

——公園で、ひとりぼっちだった日。

——図書室で、本に夢中になった午後。

——初めて友達ができた時の喜び。

——裏切られた時の悲しみ。

——それでも、誰かを信じたいと思った勇気。

すべての記憶が、きらきらと光りながら生地に混ざっていく。

「コトハ、大丈夫？」ミリィが心配そうに見守る。

正直、くらくらする。記憶が引き出されるたびに、頭の中が少しずつ白くなっていくような感覚。

でも、止まらない。

だって、王子を救いたいから。

「次は、これを型に入れて……」

でも、レシピ帳にはこう書かれていた。

『型は、相手の心の形に合わせること』

相手の心の形？

コトハは王子を見つめた。

そして、分かった。

王子の心は、小さく縮こまっている。自分を守るために、感情を拒絶してきた心。

だから——

「星の形にしよう」

夜空の星のように。

希望の光のように。

生地を、小さな星型に整えていく。一つ一つ、丁寧に。

そして、最後の仕上げ。

「ノスタルジア・ブリュレ」

懐かしさを焼き付ける、魔法の炎。

オーブンに入れる前に、コトハは呪文を唱えた。母親のレシピ帳に記されていた、古い言葉。

「過去と現在を結び、心と心を繋げ。私の記憶よ、橋となれ」

魔法オーブンが、今までにない強い光を放った。

金色でも、銀色でもない。

虹色の、優しい光。

「すごい……」

ミーアさえも、息を呑んでいる。

オーブンの中で、星型のお菓子たちが、ゆっくりと焼き上がっていく。

そして——

チン。

完成の音が、静かに響いた。

扉を開けると、そこには——

「きれい……」

星型のフィナンシェが、淡い光を放っていた。表面には、砂糖ではなく、記憶の結晶がきらめいている。

コトハはそっと一つを手に取った。

触れた瞬間、自分の記憶が鮮明に蘇る。でも、不思議と悲しくない。むしろ、懐かしくて温かい。

「ユアン」

王子の前に、膝をついた。

「はい、どうぞ」

王子は震える手で、星型のお菓子を受け取った。

「コトハ、本当に……」

「大丈夫。私を信じて」

王子が、ゆっくりと口に運ぶ。

一口、噛んだ瞬間——

王子の瞳が、大きく見開かれた。

そして、コトハの記憶が、王子の心に流れ込んでいく。

二人の間に、不思議な繋がりが生まれた。

王子には、コトハの記憶が見える。

コトハには、王子の心が見える。

そこには——

『お母様、行かないで』

幼い王子が、ベッドで眠る母親にすがりついている記憶。

『ユアン、強くなりなさい。感情に振り回されないように』

それが、母親の最後の言葉だった。

でも、本当は違った。

コトハには見えた。母親の本当の思いが。

『強くなれというのは、感情を殺すことじゃない。感情と向き合い、それでも前を向く勇気を持つこと』

その真実が、王子の心に届いた瞬間——

パリン。

何かが砕ける音がした。

王子の心を縛っていた、呪いの鎖が。