『魔法カフェと72時間で消える王子』―スイーツと感情で、君の心を取り戻す物語―

第16話 感情が蝶になって飛んでいく

カフェの空気が、ぴりぴりと震えていた。

「ユアン！」

コトハの叫び声が響く。王子の身体は、もうほとんど透けて見えない。輪郭だけがぼんやりと光っているような、今にも消えてしまいそうな存在感だった。

残り時間は、あと六時間。

「どうしよう、シェルさん！　もう時間が——」

「落ち着きなさい、コトハ」

黒猫の声は冷静だったが、その瞳には焦りの色が浮かんでいた。紺と紫の瞳に浮かぶ星模様が、不安定に明滅している。

「最後の感情が、まだ王子の中に残っているはずです。それを引き出せれば——」

「最後の感情？」

王子は力なく首を振った。その動きさえも、まるで水の中でゆらめく影のようだ。

「もう、何も感じない。本当に、何も……」

その時だった。

ふわり、と。

王子の胸のあたりから、小さな光が浮かび上がった。それは薄い青色をしていて、まるで——

「蝶？」

コトハが息を呑む。

光は確かに、一匹の蝶の形をしていた。透き通った羽を震わせながら、ゆっくりと王子の身体から離れていく。

「あれは……」シェルが目を見開いた。「王子の最後の感情だ」

「待って！」

コトハが手を伸ばすが、蝶はするりとその指をすり抜けた。そして、カフェの天井に向かって舞い上がっていく。

「逃がしちゃダメ！」

コトハは必死で蝶を追いかけた。テーブルの上に飛び乗り、椅子を踏み台にして、手を伸ばす。でも、蝶はどんどん高く舞い上がっていく。

「コトハ、危ない！」

バランスを崩したコトハを、誰かが支えた。振り返ると、そこには——

「ミリィちゃん！」

記憶喪失の精霊の少女が、コトハの腰を抱えていた。いつもの淡いパステルカラーのドレスが、ふわりと広がる。

「あの蝶を、捕まえなきゃいけないんでしょ？」

ミリィの背中から、小さな羽が生えた。シュガーフェアリーのような、きらきらと光る羽。

「一緒に行こう」

二人は宙に浮かび上がった。蝶を追って、カフェの高い天井近くまで飛んでいく。

下では、王子がぼんやりと見上げていた。その表情は相変わらず無表情だったけれど、なぜか少しだけ寂しそうに見えた。

「あと少し……！」

コトハの指先が、ようやく蝶に触れそうになった瞬間——

パリン。

カフェの天窓が、音もなく砕けた。

蝶は、星空へと飛び出していく。

「だめ！」

コトハとミリィも、砕けた天窓から外へ飛び出した。

外は、異世界の夜空だった。見たこともないような大きな月が浮かび、無数の星がまたたいている。そして——

「きれい……」

無数の蝶が、夜空を舞っていた。

青、赤、黄色、緑、紫。さまざまな色の蝶たちが、まるで生きた星のように飛び交っている。

「これ、全部……」

「きっと、今まで失われた感情たちよ」ミリィが静かに言った。「カフェで救えなかった人たちの、最後の感情」

コトハの胸が、きゅっと痛んだ。

こんなにたくさんの感情が、誰にも届かずに夜空を漂っているなんて。

「ユアンの蝶は……どこ？」

必死で探すが、薄い青色の蝶は、もう他の蝶たちの中に紛れてしまっていた。

「コトハ！」

下から、シェルの声が聞こえた。

「もう時間がない！　王子が——」

振り返ると、カフェの中で王子の姿がさらに薄くなっているのが見えた。もう、本当に消えかけている。

「どうしよう……」

涙がこぼれそうになった時、ミリィがそっとコトハの手を握った。

「大丈夫。きっと見つかる」

「でも、どうやって？　こんなにたくさんの中から……」

「呼んでみて」

「え？」

「心を込めて、呼んでみて。ユアンさんの感情なら、きっとコトハの声に応えてくれる」

コトハは息を整えた。そして、夜空に向かって叫んだ。

「ユアン！　聞こえる？　あなたの感情を、返して！」

風が吹いた。

蝶たちが、ざわざわと動き始める。

「お願い！　ユアンのところに、帰ってきて！」

すると——

一匹の薄青い蝶が、群れから離れた。

ゆらゆらと、不確かな動きで、コトハたちの方へ近づいてくる。

「来た！」

コトハは両手をそっと差し出した。蝶は、まるで疲れ果てたように、その手のひらに舞い降りる。

触れた瞬間、コトハの心に何かが流れ込んできた。

——寂しい。

——誰か、そばにいて。

——ひとりは、いやだ。

「これが、ユアンの最後の感情……」

『寂しさ』だった。

すべての感情を失っても、最後まで残っていたのは、たったひとりぼっちでいることへの恐怖だった。

「急いで！」

ミリィと一緒に、カフェへ戻る。

王子は床に崩れ落ちていた。シェルが必死に呼びかけているが、もう返事もない。

「ユアン！」

コトハは王子のそばに駆け寄り、手の中の蝶をそっと王子の胸に押し当てた。

「お願い、戻って……！」

蝶が、ゆっくりと王子の身体に吸い込まれていく。

一瞬、静寂が訪れた。

そして——

「……コトハ？」

王子の瞳が、ゆっくりと開いた。

まだ身体は透けているけれど、その瞳には確かに『感情』の光が宿っていた。

「よかった……」

安堵のあまり、コトハはその場にへたり込んだ。

でも、これで終わりじゃない。王子の身体はまだ透けたままだ。そして残り時間は——

「あと五時間です」シェルが告げた。「最後の勝負です。王子の心の扉を、完全に開かなければ」

コトハは立ち上がった。

エプロンについた小麦粉を払い、髪を結び直す。

「わかりました。最高のスイーツを作ります」

王子を見つめる。

さっきまでの無表情とは違い、今の王子の顔には、かすかに『寂しさ』の影が浮かんでいる。それは辛い感情かもしれないけれど、何も感じないよりはずっといい。

「ユアン、待ってて。必ず——」

「うん」

王子が、小さくうなずいた。

その瞬間、カフェの魔法オーブンが、優しい光を放ち始めた。

最後の挑戦が、今始まる。

コトハの手には、小瓶に入った黄金色のハチミツと、新鮮なバターが握られていた。最後の感情——寂しさを包み込み、優しさで固定するための、特別なスイーツを作るのだ。

ハニーバタークッキー。

単純なようで、実は一番難しい魔法菓子。なぜなら、作り手の『優しさ』がそのまま味に反映されるから。

「コトハ、準備はいい？」

シェルの問いかけに、コトハは力強くうなずいた。

夜空では、まだ無数の感情の蝶たちが舞っている。

でも今は、目の前の王子だけを見つめて——。

『次回、禁断の魔法が発動する。コトハの記憶が、王子の心に——？』