『魔法カフェと72時間で消える王子』―スイーツと感情で、君の心を取り戻す物語―

第13話 カフェを狙う黒い影

その夜、カフェに異変が起きた。

「なんだか、寒くない？」

コトハが身震いしながら言った。夏の夜なのに、まるで冬のような冷気が漂っている。

王子も不安そうに周りを見回した。その透明な体が、冷気のせいでさらに儚く見える。

「おかしいね。魔法の森は一年中温暖なはずなのに」

シェルの黒い毛が逆立っていた。猫の本能が、何か危険を察知しているようだった。

突然、カフェの窓ガラスに霜が張り始めた。まるで見えない手が、冷たい息を吹きかけているみたいに。

「これは……」

シェルの表情が険しくなった。

バタン！

カフェのドアが勢いよく開いた。そこに立っていたのは、一人の少女だった。

漆黒のドレスに身を包み、金色の髪を風になびかせている。でも、その瞳には何の感情も宿っていなかった。まるで、精巧に作られた人形のように。

「やっと見つけた」

少女の声は、氷のように冷たかった。視線は真っすぐ王子に向けられている。

「君は……」

王子の顔が青ざめた。いや、透明な体がさらに薄くなったように見えた。

「お久しぶりね、ユアン王子」

少女は唇だけで微笑んだ。でも、その笑みには温かさのかけらもない。

「ミーア……どうしてここに」

王子の声が震えていた。この少女を知っているらしい。

コトハは王子と少女の間に立った。本能的に、王子を守らなければと思った。

「あなた、誰？」

「私？」

少女――ミーアは、コトハを値踏みするような目で見た。

「王子の新しいお友達？　ふぅん、つまらなそうな子ね」

侮辱的な言葉だったけれど、ミーアの声には何の感情もこもっていなかった。褒めるのも貶すのも、彼女にとっては同じことのようだった。

「王子の感情を奪ったのは、あなたなの？」

シェルが鋭く問いかけた。

ミーアは肩をすくめた。

「奪った？　違うわ。王子が自分で捨てたのよ」

「嘘だ！」

コトハが叫んだ。でも、王子の表情を見て、言葉を失った。王子は何も否定していなかった。

「本当のことよ」

ミーアが続けた。

「王子は自分から感情を手放したの。私はただ、それを預かっているだけ」

そう言いながら、ミーアは手を上げた。その手の周りに、黒い影がゆらゆらと集まってくる。

「でも、まだ足りないの。王子の最後の感情――それを貰いに来たのよ」

黒い影が、蛇のようにうねりながらカフェの中に侵入してきた。

「みんな、下がって！」

シェルが叫んだ。その瞬間、影がテーブルや椅子を飲み込み始めた。触れたものすべてが、色を失って灰色に変わっていく。

「王子を渡しなさい」

ミーアの要求は単純明快だった。でも、コトハは首を横に振った。

「絶対に渡さない！」

「どうして？　あなたには関係ないでしょう」

ミーアの問いかけに、コトハは即答した。

「関係あるよ！　王子は大切な友達だから！」

その言葉に、王子の瞳が揺れた。透明な体の中で、何かが光ったような気がした。

ミーアの無表情な顔に、初めて変化が現れた。眉をひそめて、不快そうな表情を作る。

「友達……そんなもの、何の意味があるの」

黒い影が激しさを増した。カフェの壁を這い、天井から滴り落ちてくる。

コトハは慌ててミントシフォンケーキを取り出した。昨日作っておいたものだ。

「これを食べて！　警戒心を解く効果があるから」

でも、ミーアは鼻で笑った。

「私に感情はないの。だから、そんなもの効かないわ」

影がコトハに襲いかかった。避けようとしたが、間に合わない。

その時――

王子がコトハの前に立ちはだかった。

透明な体で影を受け止める。影は王子の体を通り抜けるかと思われたが、なぜか王子の前で止まった。

「ユアン……」

ミーアの声に、初めて動揺が混じった。

「もうやめて、ミーア」

王子の声は静かだったが、確固とした意志が込められていた。

「君も昔は、笑っていたじゃないか」

「昔のことなんて、どうでもいい」

ミーアは影を操って、さらに攻撃を仕掛けようとした。でも、手が震えている。無感情なはずの少女が、なぜか動揺していた。

「ミーア、君は――」

王子が何か言いかけたとき、ミーアが叫んだ。

「黙って！　私はただ、約束を果たしに来ただけよ！」

影が暴走し始めた。ミーアの制御を離れて、あちこちで暴れ回る。

「まずい、このままじゃカフェが」

シェルが魔法で結界を張ろうとしたが、影の勢いに押されてしまう。

その時、精霊の少女ミリィが現れた。

「みんな、私に任せて！」

ミリィが持っていた鍵のペンダントが、強い光を放った。光は影を押し返し、少しずつカフェを守り始めた。

「今のうちに、ミーアを」

でも、振り返ったときには、ミーアの姿は消えていた。

「無感情の少女って何者!?」――そんな読者の声が聞こえてきそうな、謎の残る夜だった。