『魔法カフェと72時間で消える王子』―スイーツと感情で、君の心を取り戻す物語―

第12話 コトハの涙は塩味だった

朝になっても、コトハの心は晴れなかった。

カフェの厨房に立つ足取りは重く、エプロンを結ぶ手も震えている。昨日の失敗が頭から離れない。

「おはよう、コトハ」

王子が静かに声をかけてきた。その透明な姿は、昨日よりもさらに薄くなっているように見える。

「おはよう……」

コトハは顔を上げられなかった。王子の優しい視線が、かえって辛い。

「今日は、ベイクドチーズケーキを作ろうと思うんだ」

シェルが明るく提案した。黒い毛並みを揺らしながら、レシピ帳をめくっている。

「でも、私……昨日みたいに失敗したら」

「失敗を恐れていたら、何も始まらないよ」

シェルの言葉は正しい。でも、怖かった。また失敗して、王子をがっかりさせるのが。

それでも、コトハは材料を準備し始めた。クリームチーズ、卵、砂糖、生クリーム。一つひとつを慎重にテーブルに並べる。

「ベイクドチーズケーキは、悲しみを包む効果があるんだ」

シェルが説明する。

「悲しい気持ちを否定するんじゃなくて、優しく包み込んで、少しずつ和らげていく。そんな魔法のスイーツだよ」

悲しみを包む。その言葉が、今のコトハの心に響いた。

でも、ボウルを手に取ったとき、昨日の爆発の記憶が蘇る。手が震えて、ボウルを落としそうになった。

「大丈夫、ゆっくりでいいから」

王子が隣に立って、優しく声をかけてくれた。その存在に少し勇気づけられて、コトハは作業を続けた。

クリームチーズを柔らかくして、砂糖を加えて混ぜる。卵を一つずつ割り入れて、なめらかになるまで混ぜ合わせる。

作業に集中していると、少し心が落ち着いてきた。でも、魔法をかける段階になると、また不安が襲ってくる。

「深呼吸して」

王子がそっと背中に手を置いた。透明な手だけど、温かさは伝わってくる。

コトハは目を閉じて、大きく息を吸った。そして、魔法の杖を手に取る。

「悲しみを包み込む、優しいケーキになあれ」

呪文を唱えながら、杖を振る。淡い黄色の光が、ボウルの中身を包み込んだ。

今度は爆発しなかった。でも――

オーブンに入れて焼き上がりを待つ間、コトハの心は重いままだった。

「ちゃんとできるかな……」

不安そうにつぶやくコトハを見て、王子が口を開いた。

「コトハ、ちょっと散歩に行こう」

「え？　でも、ケーキが」

「オーブンのことは僕が見ているから」

シェルがウインクした。

王子に手を引かれて、コトハはカフェの外に出た。魔法の森は、朝の光に包まれて美しく輝いている。

「きれいだね」

王子がつぶやいた。透明な体に光が反射して、まるで光の精霊のように見える。

二人は森の小道を歩いた。足元には小さな花が咲いていて、蝶が舞っている。

「コトハ、無理に笑わなくていいよ」

突然、王子が言った。

「え？」

「いつも『大丈夫』って言って、笑顔を作ってる。でも、本当は辛いんでしょう？」

図星だった。コトハは立ち止まって、下を向いた。

「だって……みんなに心配かけたくなくて」

「心配するのは、大切に思ってるからだよ」

王子の言葉が、心に染みた。

「泣きたいときは、泣いてもいいんだ」

その瞬間、コトハの中で何かが崩れた。

「私……私、怖いの」

堰を切ったように、言葉があふれ出した。

「王子を助けられなかったらって思うと、怖くて。時間はどんどん過ぎていくのに、私は失敗ばかりで」

涙が頬を伝って落ちた。止めようとしても、止まらない。

「みんなの期待に応えられない自分が嫌で、情けなくて」

王子は黙って、コトハを見つめていた。責めるような目じゃない。ただ、優しく受け止めてくれる眼差しだった。

「本当は、私も帰りたいの。でも、帰ったらまた一人になる。友達もいないし、学校にも行きたくない」

本音が次々とあふれ出る。今まで誰にも言えなかったことが、王子の前では素直に言えた。

「コトハの涙、しょっぱいね」

王子が小さく笑った。透明な指で、コトハの涙をそっと拭う。

「塩味の涙は、心の奥の気持ちが詰まってる証拠なんだって、母さんが言ってた」

「王子のお母さんが？」

「うん。泣くことは弱いことじゃない。素直になれることなんだって」

王子の言葉に、また涙があふれた。でも、今度は少し違う涙だった。

「ありがとう、王子」

「こちらこそ。コトハの本当の気持ちが聞けて、嬉しいよ」

二人で森のベンチに座った。コトハは涙を流しながら、心の中のもやもやを全部吐き出した。王子は最後まで、静かに聞いてくれた。

カフェに戻ると、ちょうどケーキが焼き上がっていた。

「いい匂いがするね」

シェルが嬉しそうに言った。

オーブンから取り出したケーキは、きれいな黄金色に焼けていた。失敗していない。ちゃんとできている。

「やった……」

コトハは思わず声を上げた。涙の跡が残る顔で、でも今度は嬉しさの表情だった。

冷ましてから切り分けて、みんなで食べた。一口食べると、優しい甘さが口の中に広がる。悲しみを否定するんじゃなくて、そっと包み込んでくれるような味だった。

「美味しい」

王子が微笑んだ。その笑顔を見て、コトハも自然と笑顔になった。

「"泣いてもいい"って、最高の魔法だよ」――そんな読者の声が聞こえてきそうな瞬間だった。