『魔法カフェと72時間で消える王子』―スイーツと感情で、君の心を取り戻す物語―

第9話 黒猫の過去とカフェの秘密

「シェルさん、その首輪の宝石……」

コトハが気づいたのは、影との戦いの後、片付けをしている時だった。黒猫の首輪についている紫の宝石が、かすかに光を放っている。

「さっきから光ってるけど、大丈夫？」

シェルは一瞬、身体を硬くした。そして、ゆっくりと振り返る。

「……気づいてしまいましたか」

その声は、いつもより低く、どこか悲しげだった。

王子も手を止めて、シェルを見つめた。

「その宝石、見覚えがある……」

「当然でしょう」

シェルがため息をついた。

「これは、王宮の紋章が刻まれた『宮廷魔導医の証』ですから」

静寂が、カフェを包んだ。

コトハは息をのむ。王子の瞳が大きく見開かれた。

「まさか……シェルさんは……」

「はい」

黒猫がゆっくりと立ち上がった。その姿が、月光を浴びて輝き始める。

「私の本当の名は、シェルバーン・ナイトフォール。かつて王宮に仕えた、宮廷魔導医でした」

光が収まると、そこには黒猫の姿はなかった。

いや、正確には——

黒猫の影が床に長く伸びて、その中から人の形が立ち上がっていた。

でも、完全な人間の姿ではない。半分は人、半分は影のような、不思議な姿だった。

「これが、今の私の限界です」

シェルバーンの声は、苦しそうだった。

「自ら望んで、人の姿を捨てました。王妃様を……ユアン様のお母様を救えなかった罪を背負って」

王子の身体が、小さく震えた。

「母上を……知っていたの？」

「知っていたどころではありません」

シェルバーンの瞳に、深い悲しみが宿った。

「王妃様の主治医でした。あの方の『心の病』を治療していたのです」

コトハは、そっと王子の手を握った。王子の手は、氷のように冷たかった。

「でも、私は失敗した」

シェルバーンが続ける。

「王妃様の心の病は、普通の病ではなかった。愛する人を失った悲しみが、感情そのものを蝕んでいったのです」

「愛する人？」

「ユアン様のお父様です。戦で亡くなられて……王妃様は深い悲しみに沈みました」

王子の瞳から、一粒の涙がこぼれた。

「そして、ある日……」

シェルバーンの声が震える。

「王妃様は、すべての感情を失いました。ユアン様への愛情さえも」

ガシャン

王子が握っていたカップが、床に落ちて割れた。

「だから……だから母上は、僕を見ても何も言わなくなったの？」

「申し訳ありません」

シェルバーンが深く頭を下げた。

「私の力不足で、王妃様を救えなかった。そして……」

「そして？」

「王妃様は、感情を失って三日後に……」

言葉は最後まで紡がれなかった。でも、誰もがその先を理解した。

72時間。

王子と同じ運命を、母親も辿ったのだ。

「それで、このカフェを？」

コトハが静かに尋ねた。

「はい」

シェルバーンがうなずく。

「二度と同じ悲劇を繰り返さないために。感情を失った人を救うために、私はこの魔法カフェを作りました」

「でも、なぜ黒猫の姿に？」

「贖罪です」

シェルバーンの影が揺らめいた。

「人として王妃様を救えなかった私に、人の姿でいる資格はない。でも、せめて導き手として……」

その時、カフェの壁に飾られた絵画が光り始めた。

一枚の絵の中から、美しい女性が微笑んでいる。

「母上……！」

王子が駆け寄った。

絵の中の王妃は、優しい笑顔を浮かべていた。その手には、小さなラベンダーの花束。

「王妃様は、よくおっしゃっていました」

シェルバーンが絵を見上げる。

「『感情は時に辛いけれど、それでも大切なもの。だって、愛する人を想う気持ちまで消えてしまうのは、悲しすぎるから』と」

コトハは、テーブルの上のラベンダークッキーを手に取った。

「これを作ったのは……」

「王妃様のレシピです」

シェルバーンが微笑んだ。それは、初めて見る心からの笑顔だった。

「記憶を安定させる効果がある。王妃様は、大切な思い出を守るために、このクッキーをよく作っていました」

王子がクッキーを一口かじった。

瞬間、頭の中に映像が流れ込んできた。

——幼い自分を抱きしめる母の腕。

——子守唄を歌う優しい声。

——「大好きよ、ユアン」という囁き。

「思い出した……」

王子の声が震えた。

「母上は、僕を愛してくれていた。病気になる前は、本当に……」

「そうです」

シェルバーンがうなずく。

「王妃様の愛は、本物でした。だからこそ、ユアン様も感情を封印してしまった。愛する人を失う痛みを、知っていたから」

王子の透明度が、さらに回復していく。

15％……10％……

もう少しで、完全に元に戻る。

「シェルバーン」

王子が顔を上げた。その瞳に、強い決意が宿っている。

「母上を救えなかったことを、あなたのせいにはしません」

「ユアン様……」

「でも、約束してください」

王子はシェルバーンをまっすぐ見つめた。

「今度こそ、誰も失わないって」

シェルバーンの影が、ゆっくりと黒猫の姿に戻っていく。

「はい。この命に代えても」

時計が、残り8時間を示していた。

でも、希望の光は消えていない。

「黒猫さん、ただ者じゃなかった……！」

読者の皆さんも驚いたことでしょう。

でも、過去がどんなに辛くても、贖罪の道を選んだシェルバーン。

その優しさが、今、王子を救おうとしています。

カフェの秘密は、愛と悲しみと希望の物語でした。