『魔法カフェと72時間で消える王子』―スイーツと感情で、君の心を取り戻す物語―

第10話 王子の記憶、ひとひら

「ミルフィーユって、『千枚の葉』って意味なんだって」

コトハが、薄いパイ生地を丁寧に重ねながら言った。カスタードクリームと苺を挟んで、また生地を重ねる。その繰り返し。

「千枚も重なってるの？」

王子が不思議そうに覗き込む。

「実際は千枚じゃないけどね。でも、たくさんの層が重なって、一つのお菓子になるの」

最後の仕上げに、粉砂糖を振りかける。雪のように白い粉が、ミルフィーユを優しく包んだ。

「記憶も、きっとそう」

コトハが微笑む。

「いろんな思い出が重なって、今の私たちを作ってる」

王子は無言でミルフィーユを見つめていた。その瞳の奥で、何かが揺れている。

残り時間は、あと6時間。

もう夜明けが近い。でも、王子の透明度は10％で止まったまま。最後の何かが、足りない。

「さあ、召し上がれ」

コトハが皿を差し出した。

王子がフォークでミルフィーユを切ると、サクッという小気味良い音がした。層になったパイ生地が、きれいに割れる。

一口食べた瞬間——

王子の身体が、強く光った。

「これは……！」

突然、王子の目の前に映像が広がり始めた。

それは、記憶の断片だった。

——王宮の庭園。

白いテーブルに、ティーセットが並んでいる。

そして、そこには——

「母上……」

美しい女性が、優しく微笑んでいた。その隣には、幼い王子。二人でお茶会をしている。

『ユアン、見て。今日は特別なお菓子を用意したの』

母親の声が、記憶の中から響いてくる。

『ミルフィーユよ。私の故郷の味』

幼い王子が、大きな口でミルフィーユにかぶりつく。クリームが口の周りについて、母親が優しく拭き取ってくれる。

『美味しい？』

『うん！　すごく美味しい！』

『よかった。実はね、このミルフィーユには秘密があるの』

母親が、いたずらっぽく微笑む。

『このカスタードクリームには、特別な材料が入っているの。愛情という名の……』

映像が途切れた。

王子は現実に引き戻された。でも、頬には涙が伝っていた。

「母上も……ミルフィーユを……」

「きっと、同じレシピよ」

シェルが静かに言った。

「王妃様は、よくこのカフェにいらしていました。感情の研究をするために」

「研究？」

「はい。実は王妃様は、感情魔法の研究者でもあったのです」

新たな事実に、コトハも驚いた。

王子は震える手で、もう一口ミルフィーユを食べた。

また、新しい記憶が蘇る。

——王宮の図書室。

母親が、厚い本に向かって何かを書いている。

『母上、何を書いているの？』

『大切なことよ、ユアン』

母親が振り返る。その瞳には、深い憂いが宿っていた。

『もし、いつか誰かが感情を失ってしまったら。その人を救う方法を、残しておきたいの』

『どうして？』

『だって……』

母親が幼い王子を抱きしめる。

『大切な人の笑顔が消えてしまうなんて、悲しすぎるでしょう？』

記憶が、また途切れた。

「母上は……知っていたんだ」

王子の声が震えた。

「自分がいつか、感情を失うかもしれないって」

「王妃様は、予知の力もお持ちでした」

シェルが説明する。

「だから、このカフェの設立にも協力してくださった。未来の誰かを救うために」

コトハは気づいた。

すべては繋がっている。

王妃の想い、シェルバーンの贖罪、そしてこのカフェ。

すべては、王子を救うために——

「でも、なぜ僕は感情を封印したの？」

王子が最後の一口を食べた。

そして、最も重要な記憶が蘇った。

——王妃の病室。

感情を失い、ベッドに横たわる母親。

その手を握る、幼い王子。

『母上、僕だよ。ユアンだよ』

でも、母親の瞳は虚ろで、何も映していない。

『お願い、僕を見て。僕のこと、思い出して』

返事はない。

ただ、規則正しい呼吸の音だけ。

『僕が悪い子だったから？　だから母上は、僕のことを忘れちゃったの？』

幼い王子の涙が、母親の手に落ちる。

『違うよ』

突然、部屋に声が響いた。

シェルバーンだった。人間の姿の。

『王妃様は、君を忘れたんじゃない。感じることができなくなっただけだ』

『感じるって、何？』

『愛すること。喜ぶこと。悲しむこと。すべての感情だよ』

幼い王子は、じっと考えた。

そして——

『じゃあ、僕も感情なんていらない』

『え？』

『だって、母上みたいに大切な人を忘れるくらいなら、最初から何も感じない方がいい』

その瞬間、王子の胸から光が溢れ出した。

感情を封印する、強力な魔法。

子供とは思えない、強い意志の力。

『やめなさい！　自分で呪いをかけるなんて！』

でも、もう遅かった。

王子の瞳から、光が消えていく——

記憶が終わった。

現実のカフェで、王子は膝をついていた。

「思い出した……全部……」

コトハが駆け寄る。

「王子……」

「僕は、自分で選んだんだ。感情を捨てることを」

王子の声は、とても小さかった。

「母上を失う悲しみに耐えられなくて。誰かを愛して、また失うのが怖くて」

でも、その瞬間——

王子の身体から、最後の透明な部分が消えていった。

完全に、元の姿に戻ったのだ。

「でも、今は違う」

王子が顔を上げた。その瞳には、強い光が宿っている。

「コトハやシェルと出会って、わかった。感情があるから、人と繋がれる。辛いこともあるけど、それ以上に大切なものがある」

ミルフィーユの皿が、柔らかな光を放っていた。

千枚の記憶が重なって、一つの真実にたどり着いた。

愛は、決して消えない。

形を変えても、必ず受け継がれていく。

「母の記憶って、泣く……やばい……」

きっと読者の皆さんも、涙を流していることでしょう。

でも、これは悲しい物語じゃない。

愛が、時を超えて王子を救った物語。

タイムリミットまで、あと4時間。

でも、王子はもう大丈夫。

本当の自分を、取り戻したから。