春を追ってキミに会いに行く～田舎が結ぶ、幼馴染の物語

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「はあ…」

　一人で長い階段を下り、一人で帰ってきた。

　すべては勇気が出なかったから。

　小春と別れてからは瑛人は何かに魂を抜かれたように、縁側に寝転がっていた。そして、気づけば日が沈みかけていた。

　遠くではドコドコと祭りの音が聞こえてくる。その音が今は耳障りで仕方がなかった。

「…この頃に戻りてえなあ」

　瑛人はもう一度、「あの頃」が収まっている写真立てに目を向けた。

　瑛人と小春がりんご飴を取り合っていて、後ろで亮介がそれを微笑ましく笑っている。ただ、それだけの写真。

　それだけの写真なのに、なぜだろう、こんなにも涙が出てくるのは。

「瑛人！！」

　聞き馴染みのある声だった。小学生の頃から、中学高校、そして今日と毎日のように聞いてきた、低くて、よく通る声…。

　亮介…！！

「ハルのやつ、東京行くんだって！」

「…は？」

　驚いたが、それと同時に、この日不可解だったことが全てが繋がった。

　なぜ小春は急いでいたのか、なぜ昼なのにまだやってないお祭りに連れ出したのか、なぜ高台に行ったのか、なぜ最後に「じゃあね」と言ったのか。

「なんでお前が泣いてんだよ！」

　ただ、亮介は整理する時間すら与えてくれなかった。必死なくらい汗臭いのもおかまいなしに、俺の胸倉を掴んでいた。

「さっきハルとあったよ。めっちゃ泣いてた」

「…！！」

「ハチが気持ち伝えてくれない。結局最後まで片思いだったって」

　…違う。本当は俺だって同じ気持ちなのに。勇気が出ないだけで…

「…実はね、俺もハルのこと好きだったんだ。ずーっと、ずーーーっと。でもハルが好きなのは瑛人だから」

「実はね、小学校の頃、ハルからも、お前からも、好きな人がいるんだけどどうしようって、相談受けて…それが見事に両想いだった。俺だけが、お前らが両想いなの知ってたんだ」

「だからお祭りで高台上れば結ばれるって、自分の気持ち押し殺してハルにだけアドバイスして…そこまでしてるのになんでこんな遠回りなんだよ！」

　それを聞いて瑛人は写真立てに急いで目を向けた。

　ああだから…亮介だけ一歩後ろで…

「だからこの写真立ての時だって、今日だって一歩引いて応援してたのに！」

　俺は何てことを…

「…ハルのやつ、東京の大学行くんだって。もうしばらく本当に会えなくなる。」

「今夜、夜行列車で東京に行くらしい。俺が伝えられるのはこれだけ」

　瑛人は話を聞き終わるより先に走り出していた。

　後で謝ろう。そして亮介には感謝を伝えないといけない。

　でも今は一分一秒が惜しい。早くしないと小春が行ってしまう。

　最後に思いを伝えなければ。その思いだけが体を動かす原動力だった。

　がむしゃらに、ただがむしゃらに走っていく。

　ここから一番近い駅は隣町の駅だろう。と、いうよりそれしか駅が周りにない。

「はあ…はあ…」

　だけど、一生走り続けるのは不可能な話だった。息も絶え絶えで、もう走ることができない。

　こんなことなら、もうちょい運動しておけばよかったなあ…

　そう思ったその瞬間だった。

「おーい！乗ってけ小僧！！」

　田舎の道をかき分けて進んでいたのは、今日の昼も見た軽車だった。

「…りんご飴のおっちゃん！！！」

「…なんでおっちゃんがここに…？今は祭りの最中じゃ…」

　りんご飴屋の親父はタバコを吸いながら言った。

「あの後、高台から降りてきた小春ちゃんと会ってさ、一部始終を聞いてね。東京の大学に行くことも聞いて、瑛人くんの気持ちの聞いて、おっちゃんいても経ってもいられなくなってね」

「そう…」

「…好きなんだろ？お互い」

「…な、なんでそれを！？」

　瑛人はもはや隠すつもりもない。それを聞いて親父は豪快に笑う。

「いいねえ青春だねえ！分かるよ。ずっとこの村にいるんだから。」

「この村って閉鎖的でねえ、だからこそ顔とかもすぐ覚えちゃうんだ。ましてや村に数少ない子供なら猶更！ワシはキミらのこと家族だと思ってるから」

　親父はそう言ってアクセルをもう一段階踏んだ。

「そんな家族に何かあったら、それは祭りどころじゃあないわい！」

「…おっちゃん、本当にありがとう。俺が優柔不断なばっかりに」

「…前を見い…町の明かりじゃ」

　村より数段栄えている町は、自分の村よりも数段明るかった。

　そんな町に着く。小春が待っている町に。

「うし、スピード上げていくぞ！」

　と親父が言った瞬間だった。車が急にスピードを失っていく。

　親父がアクセルを懸命に踏むも、車は言うことを聞かない。

　まさかの事態に慌てることすらせず、親父と瑛人は顔を見合わせてしまう。

「…おいおいこれって」

「ガソリン切れ、じゃな」

　二人は目を見て頷いた。

「おっちゃん、本当にありがとう！」

　瑛人は急いで車を出てひたすら走った。

　これからって時にこんなことあるか？普通。

　そう考える自分と、なんかドラマチックじゃんと心躍る自分もいた。

　亮介のおかげ、おっちゃんのおかげでここまで来れた。

　後は自分にケジメをつけるだけだ。

　町に入ってからも一心不乱に走る。一秒でも早く、駅に着かないと。

　早くしないと小春が行ってしまう。

　最後に、直接気持ちを伝えなければ！！！！！！

「ハル！！！！！！！！！！！！！！」

　駅に立っていたのは小春一人だった。

　後ろ姿しか見えてなかった。肩までかかったストレートヘアーは、自分の記憶の中の小春とはだいぶかけ離れていたけど、その人物が小春だと言うことはすぐ分かった。

　だって長い付き合いだから。

「…ハチ！！なんでここが…」

　振り返る小春の目には、大粒の涙が溜まっていた。

「本当にごめん。今まで俺のせいで、悲しい思いをたくさんさせちゃって」

「…ううん。そんなこと…あるかも」

「…あんのかい」

　そう言って二人はこらえきれなくなってぷっと笑い出す。

「ねえハチ、私になんか言うことない？」

　あの高台ではないけど、8年前の答え合わせをさせてほしい。

　俺のせいで、遅れちゃったけど。

「あるよ。」

　俺は深呼吸をした。

「…ハルのことが好きだ」

「…やーっと、言ってくれたね」

　そう絞り出して言うハルの顔は、涙でぐしゃぐしゃになっていた。

「…ハルからも何か言うこと、ないか？」

「あるよ。でもその前に」

　俺とハルは15㎝の距離で向かい合う。

　…あれ、ハルってこんな背小さかったっけ？

　気づけば俺の方が15cm程背が高くなっていた。

　昔はハルの方が背大きくて、だからりんご飴も中々取り返せなくて…

　そんなことを考えていたら、唇と唇が重なった。

　直接口付けしてる時間は短かったけど、ほんのりいい匂いが、ほんのりあったかい感触が俺の体を包み込んだ。

「東京行き夜行列車、間もなく発車します！」

　ハルは何も言わないまま車両に乗り込んで、しばらくしてから。ハルは窓からひょこっと顔を出した。

　大きく息を吸って、両手を口に当てて。

「私も、ハチのことが好き！！！！！！！！！！」

　夜行列車が煙をあげて走り出した。

　その背景で、どこかの田舎で花火が上がっていた。