魔王軍に敗れた女聖騎士は、魔王の護衛として第二の人生を謳歌する

第24話

　鉄格子の隙間を通り抜け、牢獄の中に入ってきたのは、あのアビスだったからだ。

「アビ……ス……うぐっ！」

　直後、ブラッドは私の首から手を離したかと思えば、腰に隠していたナイフを取り出し、私の背後に回ると、首にナイフの先を当てながら話した。

「がははははは！　随分と早かったな！　貴様ならここに来るとは思っていたが、なぜここが分かった？」

　すると、アビスはブラッドに対して鋭い睨みをきかせる。

「話す暇などあるか――イルミナは今にも失血死しそうなのだぞ」

「あぁ安心しろ、こいつの出血は止めてある。俺の言う通りにしないなら、今すぐこいつの首を掻っ切る。さぁ話せ」

「――そもそも初めから違和感を抱いていたのだ。奇襲を仕掛けるにしても夜が早すぎる。衛兵の様子や鎧に付着した血痕。そして、私の首を狙う貴様が、『イルミナを救いたければアビス以外の者で来い』という発言――そこで全てが繋がった。イルミナが捕らえられているのは、悪魔帝国ディンメルではなく、この人魔帝国アビスなのだと……」

　私はアビスの言うことがいまいち理解出来なかった。

　つまり、ここにアビスが助けに来たと言うことは、ここは悪魔帝国ディンメルではない……？

　すると、ブラッドは満足そうに笑う。

「がっはっはっはっは！　貴様の考察力を侮っていたよ。まさかもう来てしまうとはな。おかげで一発もやることが出来なかったよ」

「ぐっ――貴様、イルミナに何を！？」

「まぁそう慌てるな。何もしてはいない。騒ぐなら、この小娘の首が飛ぶぞ？」

「ぐっ――」

　ブラッドがナイフの刃先を、私の首に僅かに突き刺し、その先から少量血が流れる。

　それを見たアビスは、苦い顔をしながらも、ブラッドの言う通りにその場にただ立ち尽くす。

「そうだ、この小娘の命が惜しくば、俺の言う通りにしろ」

「――分かった。だが、貴様の狙いはこの私だろう。私は何をすれば良い？」

　アビスが鋭い眼光を突き刺しながら、ブラッドに問う。

　そんなアビスに対し、待ってましたと言わんばかりにブラッドの口角が上がる。

「がっはっはっは！　貴様ら人魔族は、魔族の恥だ。我々が統治していれば良かったものを、貴様の代から独立なんぞしよって――ましてや人族との付き合いまで――」

　そう口にするブラッドの手は、怒りで細かく震えていた。

「――人族との付き合いがあるお前なら、この状況、どうすれば良いか分かるだろう？」

「……」

「さぁ、土（・）下（・）座（・）だよ土下座！」

　そして、ブラッドが私の首を押さえる力が強くなる。

「うぐっ――！」

「イルミナ！」

「さぁ！　さっさとやれ！　やらないのなら、この小娘を殺す！」

「――分かった」

　そう言うとアビスは、ゆっくりとその場に膝を付き、頭を床に擦り付けた。

　そして、アビスは悪魔族に対する、深い謝罪を述べた。

　その謝罪は、悪魔族に対する怒りや悲しみ、悔しさなど、感情が複雑に入り交じったものだった。

　魔族ですらない私のために、アビスがこんな屈辱的な姿をさせられている――。

　それなのに私は何も出来ない――。

　そんなアビスを見て、私は情けなくて、気がつけば自然と涙が零れていた。

「うぅっ……アビス……」

　そうして、アビスによる土下座が終わる。

「がっはっはっは！　良い！　これで貴様の死後、我々が人魔族を再び統治する足がかりが整った！」

「貴様、何を言って――」

「ひっひっひ！」

　すると、アビスの後方から、聞き覚えのある甲高い笑い声が聞こえてきた。

　アビスの後ろに目をやると、鉄格子の奥で、ニヤリと醜悪な笑みを浮かべたティールが立っていた。

　その左手には、小さな、青く発光する何かが握られている。

「まさか！　映晶石！？」

　私はその石に見覚えがあった。

　エスペラー王国でも、国王様やその他幹部が他国との外交で使用していたから、見たことはある。

　確か、青色に発光するものは、複数回再生することが出来るのだったか……。

「ひっひっひ！　今の土下座、全て撮らせてもらいましたよ。魔王アビス」

「なっ！」

　まさか、ティールが隠れていたのは、この土下座の様子を映晶石に記録するためだったのか。

　この映晶石を、ブラッドが人魔族をも支配した後に再生することで、歴史歪曲しようとしている――ということだろう。

　だが、アビスはそれを聞いても、眉ひとつ動かすことなく、じっとブラッドを見つめていた。

「さぁ！　では本題に移ろうか！」

　ブラッドの声に力が込もる。

「その映晶石――魔族の間で流れれば大変だろう？　そこで、この映像を世に出されたくなければ、今この場でお前の首を差し出せ！」

　こいつらはどこまでも卑怯だった。

　私の解放条件は、アビスがブラッドの指示に最後まで従うこと。

　だがそれだけでは、最悪の場合は首を差し出さずに反撃する可能性がある。

　それらも考慮した上で、ここに誘い込み、人魔族の未来をも天秤にかけることで、確実にアビスの首を取ろうとしているのだ。

　その言葉に、アビスは僅かに眉を顰める。

「――では、先にイルミナを解放してもらおうか」

「あ？」

「人魔族の未来、そしてイルミナのためなら、私は喜んでこの首を差し出そう。だが、貴様らのことは全く信用していない。先にイルミナを解放することが条件だ」

　すると、ブラッドの声に怒気が籠る。

「――何を言ってるのだ？　お前も分かっているだろう。この小娘の解放条件は、俺の指示に最後まで従うことだと。大人しく首を差し出せば、俺もこの小娘は解放してやる！　だが、この俺が信用出来ないのならば、俺もお前を信用しない――」

　そう言いながら、ブラッドはナイフに力を込めて、首に刺さる切っ先を僅かに押し込んだ。

「いぃっ――」

「イルミナっ――くっ――分かった」

　アビスは葛藤の末、目を瞑りながらそう言った。

　だが、いくらなんでも、この状況を私が黙って見過ごす訳にはいかない。

「アビス！　やめろ！　こいつらの言葉は信じるな！　貴様が命を差し出そうとも、こいつらは、きっと――」

「喋るなイルミナ！！！」

「――はっ」

　その時、アビスが鬼のような表情で怒鳴り声をあげた。

　怒鳴るアビスの姿を初めて見た私は、その気迫に思わず声が漏れた。

「――今はこいつらを信じるしかないのだ。私の首1つで、アビスの民とイルミナが救えるのならば、私は本望だ――」

　私はアビスの言っていることが全く分からなかった。

　自分が死ねば、私も民も救える？

　アビスほどの者が、この状況で敵を信じるなんてことがあろうか？

　すると、アビスはその場に静かに正座した。

「さぁ、いつでもやるが良い」

　そう言って、静かに首を差し出す。

「ひっひっひ！　動いた瞬間に、イルミナは殺しますからね？」

　牢獄の外にいるティールが、杖を構えながら言った。

　――そして。

「魔力盗取（スティール）！」

「ダメぇぇぇえええ！！！」

　直後、ティールの杖先から、数多の紫色の稲妻が放たれ、それらがアビスの体を、縛るようにしてまとわりつく。

「ぐっ――！」

　きっとアビスは、ティールに魔力を吸い取られているのだろう。

　アビスは声を上げることこそなかったものの、どんどんと体から力が抜けていったのが分かった。

「がははははは！　ジジイ！　よくやった！」

「ケホッ……ケホッ……」

　そう言うと、ブラッドが私の首から手を離して前に出た。

「血雨千針（ゴアレイン）！」

　そして、アビスの前で体を大の字に大きく広げると、その全身から大量の血液が吹き出し、それらが瞬時に固まって鋭い針となってアビスに襲いかかった。

　その威力は、もはや嵐だった。

　――本来なら、アビスには物理攻撃が通じないところ、ティールの攻撃で、ブラッドの血の針がもろに全身に突き刺さっている。

「アビス！！！」

　――もう、私は見ていられなかった。

　あの強く優しいアビスが、無抵抗のまま、ひたすらに刺され弱っていく。

　そうしてそれから10秒ほどした時だった。

　ブラッドの激しい連撃が、段々と弱まってやがて音が消えたのだ。

　すると次に聞こえたのは、ブラッドの醜い笑い声。

「ぐふふふふふ……がはははははは！　ついにやったぞ！」

「……えっ」

　私は信じたくなかったが、塞いでいた両目を開いて、様子を確認する。

「はぁ……はぁ……あっ――アビス――」

　それは、もはや凄惨なんて言葉では表しきれないほどに残酷なものだった。

　何せ、アビスの肉体は原型を留めていなかったのだから。

　ピクリとも動かないアビスに、2人は勝利を確信する。

　それとともに、私は絶望に飲まれた。

　――もう、助からないのだと。

「イルミナ……」

　だがその時――私の耳に聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　幻聴……いや、幻聴にしてはハッキリしすぎている。

　そして、涙で歪む私の視界に、黒い何かが映る。

　そこからは、人……ではない何かの気配がハッキリとした。

　私は恐る恐る首を横に向ける――。

「なっ――あっ――」

　そう、私の隣に立っていたのは――半身が真っ黒な闇に包まれたアビスだったのだ――。