魔王軍に敗れた女聖騎士は、魔王の護衛として第二の人生を謳歌する

第25話*

「なっ――アビっ――！？」

「し〜」

　私は頭が混乱する。

　目の前には確かにアビスの遺体が――だが私の隣にもアビスが――。

　アビスは慌てる私に、指を口元に当てて静かにそう囁いた。

　直後、アビスが一切の音もなく、前傾姿勢になって飛び出し、ブラッドの背後を取った。

　そして――。

「冥暗（ヴォイド）」

　アビスが闇に染まる左手で、ナイフを手にするブラッドの左腕にそっと触れた。

　すると、ブラッドの左腕は、アビスの触れた箇所から徐々に闇に飲まれていく。

「はっ――！」

　そして、一拍遅れてブラッドが振り返る。

　だが、いつの間にかアビスは私の隣に戻ってきていた。

「なっ――ぐぅぅうう！？」

「なぁっ！　坊ちゃん！」

　次の瞬間、ブラッドが痛みを訴えるかのように、左腕を押さえながら断末魔を上げた。

　奴が左腕を押さえた頃には、もう左腕は闇に侵食されて無くなっていた。

「アビス――お前っ――！」

　ブラッドは苦悶の表情を浮かべ、額には冷や汗をかきながら、アビスのことを睨んでいた。

　腕は闇に侵食されて無くなるが、その傷口は闇に染まっていて血は出ていない。

　ブラッドにとって、最も最悪な攻撃手段だったのだろう。

「はぁはぁ……お前、一体どうやって――」

　ブラッドは息を荒らげながら、アビスに対して問いを投げる。

　すると、アビスが声を発することもなく、パチンと指を鳴らした。

　次の瞬間、ブラッドとティールの間にあった、原型すら分からなくなっていたアビスの遺体が、真っ黒に染まって、塵のように消えていった。

「なっ――！　一体何が……」

　その状況に、私だけでなく、ブラッドやティールまでもが理解が追いつかなくなる。

　すると、ようやくアビスが口を開いた。

「それは私の作り出した虚像だ」

「きょ、虚像だと！？」

「……なに、貴様らが囮を使ったように、私も囮を使ったまでだ」

　そう口にするアビスの声は、今まで聞いたことがないほどに低く冷たかった。

　そして、その顔からは、一切の感情が消えている。

　いや、一切の感情が虚無なのか……はたまた、黒よりも黒い底なしの怒りや憎悪なのか……私には分からない。

「イルミナ、入りなさい」

　すると、アビスがそう言って、自身の羽織るクロークを広げた。

「は……はい……」

　私は何が何かよく分かっていなかったが、とにかく今はアビスの指示に従おうと、アビスの広げるクロークの中に入り、体にギュッとしがみついた。

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　私はイルミナをクロークの中に入れ、そっと閉じた。

　この中は真っ黒な暗闇だが、イルミナには少しの間辛抱してもらおう。

「アビスっ――お前！」

　すると、ブラッドが怒り狂った形相で叫んだ。

　左腕のない奴は、私に体を向け、全身に力を込める。

　すると、全身の血管が隆起した。

　直後、奴の皮膚が裂けながら、大量の血の針が、先ほどのように私の体に降り注ぐ。

「がっはっはっは！　女諸共これで死ねぇ――うっ！？」

　石の壁を砕くほどの凄まじい威力……。

　だが、その全ては私の体を貫通して、後ろの壁を砕くに過ぎなかった。

　私のクロークの中は、闇の力で外の世界とは別の空間を作り出している。

　故に、クロークを奴の攻撃が貫通しようと、イルミナには一切の傷も与えない。

「一体何が――あれを食らって無傷だと――？」

　あんな奴にいちいち説明するほど、私たちに暇はない。

「さぁブラッド……刻限だ」

　私は音もなく飛び出し、困惑するブラッドの目の前に現れる。

　それでも奴は一流の戦闘者。私の攻撃を回避しようと、足に力を込める。

　だが、そんなものは無駄だ。

「冥暗束縛（アビスホールド）」

　そう唱えると、奴の足元には2つの闇の渦が現れる。

「なっ！　ぬ、抜けねえ！」

　一度闇に飲まれれば、もう抜け出すことは出来ない。

　足を拘束され、動けなくなった奴の顔面を、私は闇を纏った右手で掴み、そのまま地面に後頭部を突き刺す。

「冥暗（ヴォイド）」

「ぐぁぁぁあああ！！！」

　奴は情けない断末魔を上げるが、頭から闇に飲まれ消えていく故、それもすぐに収まった。

「ぼ、坊ちゃん！」

　ティールが、もう闇に飲まれ息絶えたブラッドに声をかける。

「おいティール。いつまでそんな皮を被っているのだ？　いい加減姿を現したらどうだ？」

　私は奴に鋭い睨みをきかせながらそう言った。

　すると、奴の目が僅かに泳いだ。

「ひっひっひ。魔王アビス、バレていたのですね……」

「当たり前だろう」

　ティールが自身の杖の底をゴンッと一度地面に叩きつけると、眩い光が現れ、それがティールの体を覆った。

　背は縮み、シワが増え、髪も抜け、すっかり老いぼれたティールだったが、私はその真の姿を知っている。

　やがて、光が消えると、ティールは真の姿を見せた。

「お久しぶりですねぇ。魔王アビス」

　その声は、先ほどまでの老いぼれた嗄（しゃが）れ声とは異なり、透き通った若々しい声である。

　また様相も、白い縮れ毛は、真っ直ぐと長い綺麗な髪へと変わり、一切のシワもない。

　まさに、若返ったと言えよう。

　だが、これが奴の真の姿。普段はあのように老いぼれた姿をして、力を隠しているのだ。

　ティールは牢獄の鉄の扉を開け、中に入る。

「お互いにこの姿――まるで10年前を思い出しますなぁ」

　そう、私たち人魔族は以前、悪魔族に支配されていた。

　先代が、悪魔族に国を売り渡したのだ。

　そうして10年前、私率いる人魔族は、人魔族独立のため、悪魔族と激しい抗争を繰り広げた。

　その際に最大の障壁となったのが、この男……ティールである。

　数多の魔族から魔力を吸い取り、100年以上にも渡って悪魔族のトップに君臨している。

　その魔力量はおぞましいほどに多く、魔王に匹敵するほどだ。

　目の前に立つティールからは、凄まじい覇気と魔力を感じる。

「あの頃は、奇しくもアビス……貴方に敗れましたが、もう貴方には負けませんよ」

「……そうか」

「魔法が使えぬ人族と長年付き合ってきたのです。それが貴方を弱くした。その間にも、私はどんどんと魔力を吸い続けた。もうあの頃の過ちは繰り返さない。悪魔族こそ魔族の頂点であることを思い知らせてやりますよ」

　奴はまるで勝ちを確信しているようだが、私は一切負けるつもりはない。

　――というよりも、奴の御託に、私は思わず口角がつり上がってしまった。

「おや……？　この状況で笑えるとは、随分と余裕ですねぇ、魔王アビス」

「くっふっふ。貴様はあの頃の私が本気を出していたとでも思っているのか？」

「――何？」

　奴は僅かに眉を顰める。

「ふんっ――女の前で強がりですか。――ですが、この狭い空間は私の領域――その腑抜けた心を叩き直してあげますよ！」

　そう言いながら、ティールは杖を私に向け、夥しい量の稲妻を私に放った。

　それはもはや、この狭い牢獄の逃げ道を全て塞ぐかのような攻撃――先のブラッドとは比べ物にならないほどの連撃だった。

　――単純な物理的攻撃としても火力は高く、触れれば魔力を吸われ、この狭い空間に逃げ道などない。

　一見、私の絶体絶命のように思える――だが。

「ひっひっひ！　私とて成長しているのですよ――何っ！？」

　ティールが目を丸くして驚く。

　それもそのはず――奴の放った稲妻は、全て闇を纏った私の右腕に吸収されたのだから。

　黒よりもさらに黒い私の闇は、光を吸収することは当然ながら、魔力、いかなる攻撃すらも吸収する。

「どうした？　もう終わりなのか？」

　攻撃が一切通じない――。

　それを理解したティールは攻撃を止めた。

「ひっひっひ――まさか私の攻撃が一切通用しないとは――これぞ底なしの闇ですか」

　奴の表情から余裕が消える。

「悪いが、貴様と遊んでいる時間はないのだ。そろそろ決着をつけよう」

「ふっ――遊びだと……」

「狭い空間が貴様の領域と言っていたな？　相手の長所を消すのもまた戦闘――」

「なっ……一体何を……」

　相手はあのティールだ。

　いくら優勢だとしても、油断は禁物――。

　私は持てる魔力を最大限解放する。

「うぐっ！　な、なんだこれは――！？」

　私が魔力を最大限に解放すれば、並大抵の魔族は、その覇気だけで倒れてしまうほどだ。

　私は右足に漆黒の闇を宿し、決着をつけにかかる。

「さぁ、終焉に誘おう――冥暗の深淵（グランドアビス）」

　私が右足を床に付けると、そこから辺りは瞬時に漆黒に覆われる。

「一体何がっ――！？」

　次の瞬間、奴の足元までもが漆黒に包まれると、奴はその場で落下した。

　やがて辺りは一切の光をも吸収する漆黒に包まれ、底なしの奈落へと変貌する。

「くっ！！　アビスめ、何を……」

　奴は上も下も分からぬまま、ただ垂直に落下していく。

「だが、ここから抜け出すことも出来――うぐっ！」

　次の刹那、奴の右足に激痛が走る。

　そう、私が奴の右足に触れたのだ。

「なっ！　くそアビス！　どこにいる！？」

　私自身も漆黒と化している――もはやこの奈落で、私の姿を捉えることは不可能だ。

「――こうなったら私も全力を出そう」

　そう言って、ティールは杖を両手で持ち、額に擦り付けた。

「貴様の領域内全ての魔力を、私諸共消し去ってやる――魔力消滅（アナイアレイト）！」

　直後、奴の体から膨大な量の魔力が放出され、赤黒い靄が、この領域全体に広がる。

　――だが、何を勘違いしているのだろうか。

「なっ！」

　私は奴に見えるよう、目の前に姿を現す。

「見て学ばなかったのか。この冥暗の深淵（グランドアビス）は一寸先が闇。貴様の如何なる魔力や魔法をも吸収し続ける――貴様では、闇を照らす光にはなれないようだな」

　そして、私は奴の杖を消し去り、手のひらを広げて奴の顔面を掴んだ。

「んぐぅぅぅううう！！！　ぎゃぁぁぁあああ！！！」

　一切の音も響かないこの深淵の中で、奴は醜い断末魔を上げながら、闇に飲まれて絶命した。