魔王軍に敗れた女聖騎士は、魔王の護衛として第二の人生を謳歌する

第23話*

「んっ……うっ……ここは――？」

　私は、薄暗い不気味な一室で目を覚ました。

　壁は石で出来ており、小さな虫が壁を這っていたり、ところどころ苔むしている。

　さらには、鉄製の扉に鉄格子――まさに牢獄のような場所だ。

「うっ――」

　その時、私の脇腹が痛んだ。

　そういえば、ブラッドに脇腹を抉られたんだった。

　痛むとは言え、以前ほどの痛みがない。

　私は服を捲り上げ、その傷を確認する。

「あれ――」

　確かに傷はあるものの、出血だけが収まっていた。

　一体私は、どれほど意識を失っていたのだろうか。

「うぅっ――」

　フラリと立ち上がると、貧血のせいか、視界が大きく歪むほどの立ちくらみと目眩がした。

　するとその時、ブラッドとティールが会話をしながら私の方にやってくるのが聞こえた。

「――ひっひっひ。坊ちゃん、作戦が成功したら、あの女どうします？」

「がはははは！　まぁ俺の下でグチャグチャになるまで働いてもらうかぁ」

　なんだと――？

　私は耳を澄まして、奴らの会話を聞いていた。

　奴らの会話の内容について、詳しくは分からなかったが、『作戦』と言っていた。

　一体私を捕まえて、何を企んでいるのだろうか。

「おや、もう目を覚ましていますねぇ」

「がはははは、哀れだな」

　すると、鉄格子の向こう側で、ニヤリと笑いながら私を見つめるティールとブラッドが現れた。

　そして、鍵を使って鉄の扉を開けると、2人して牢獄の中に入ってきた。

「――ここは一体どこなのだ？」

　私は奴らに鋭い視線を向けて問いかける。

　すると、意外なことに奴らはあっさりと答えた。

「ここか？　ここは悪魔帝国ディンメルの魔王城地下牢獄さ！　言っておくが、どれだけ泣き叫んでも、誰もやって来ない、無駄な抵抗はやめた方がいいぜ？」

　奴の言う通り、ここが地下牢獄なのだとしたら、仮に叫んでも上に声は届かないだろう。

　血は止まっているにしろ、脇腹の傷は深傷だ。

　大声を出して腹部に力を入れるのは、返って自らを危険に曝すことになる。

　次に、ブラッドが私の脇腹を指さしながら、醜悪な笑みを浮かべた。

「あぁあと、お前のその脇腹の傷、お前が死なねえように俺の力で一時的に止めてはいるが、抵抗したり変なことをしようとしたらすぐに解除して、お前を出血しさせるからな？」

「ぐっ――」

　そういう事だったのか。

　つまり私の生死は、こいつの気分次第で決まるということ――。

　その事実が、私を屈辱たらしめた。

「では坊ちゃん。私はそろそろ準備の方を……」

「おう、しっかりやれよ。俺はこの女と一発ぶちかますからよ」

「ひっひっひ。殺さないでくださいよ」

　そう言って、ティールは牢獄から出て、どこかに向かっていってしまった。

　一発ぶちかます――私はその言葉の意味を理解できなかった。

　だが、言葉をそのまま受け取るなら、またしても私と戦闘しようということなのだろうか――。

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　私は会議室を出てからというもの、ある場所に向かっていた。

　エイドには、四天王控え室の大男に話を聞きに行くと言ったが、私が用があるのは、あの大男ではない。

　というより、あの大男は衛兵が既に別の場所に移しているから、もう控え室にはいないのだが……。

　私が今向かっているのは、魔王城の地下にある、地下牢獄という場所だ。

　ここには悪質な犯罪を犯した犯罪者たちが収監されている。

　というのも、なぜそんなところに単身向かっているかと言うと、あの大男を運ぶために衛兵がやってきた時、その衛兵の鎧に血が付着していたのだ。

　確かに衛兵という仕事をしている以上、どこかで血がつくことも珍しくはない。

　だが、血がついている上、何やら様子もおかしかった。

　まるで、何かに怯えているような……そんな感じがしたのだ。

　他にも色々と、私はとある“違和感”を感じていた。

　それらがさっきの会議でようやく結びついた……とでも言っておこうか――。

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　ティールが居なくなってから、私は牢獄の中でブラッドと2人きりになった。

　私は奴の発言から、より警戒心を高めていたが、なぜだか奴に、私に対する殺気を微塵も感じない。

　そんなブラッドを怪しく思い、私はブラッドに聞いてみることにした。

「おいブラッド、貴様の目的は何なのだ？　私を捕まえて何がしたい？」

　だが、ブラッドも敵に作戦を話すほどバカのようではなかった。

「がはははは！　ここまで来てまだ分からないのか？　まぁ分からないなら分からないままの方が良いか」

　そう言って、ブラッドを私を嘲り笑った。

「それより、あいつはまだまだ来なそうだな……もうそろそろやってしまおうか」

　そんな奇妙なことを口にすると、椅子に腰掛けていたブラッドはぶらりと立ち上がり、ニヤリと口角をつり上げながら私の方に歩いてきた。

「――まぁ、これは俺の本望ではないのだがな。あいつに弱みを作るためなのだ。お前にも協力してもらおうか」

「貴様、さっきから何を言って――きゃっ！？」

　次の瞬間、ブラッドは私の両手を掴むと、そのまま両腕を上にあげた状態に固定して壁に押し付けてきた。

　抑えていた脇腹に痛みが走る。

「おぉ、良い声を出すじゃないか。興奮してきたぞ――」

　そう言って、ブラッドは気持ち悪く息を荒らげながら、その額には汗をかいていた。

　両腕は奴の片手で拘束され、離れようにも、体に力を入れれば傷口が疼くし、何より逆らえば失血死すると考えると、なかなか抵抗出来なかった。

「んっ――！？　くっ――ぐぐっ――」

　すると奴は、空いている方の手で私の左脇腹に手を伸ばしてきた。

　恐怖はないが、体が緊張してしまっているのだろう。

　こんな奴を相手に、体が過敏に反応してしまう。

　すると、ブラッドがこんなことを聞いてきた。

「お前、この状況でこの俺を前にして、怖くはないのか？」

「ふんっ――怖いはずがなかろう。敵を目の前に、弱みを見せる剣士がいるか」

　私の答えに、奴はニヤリと不敵な笑みを浮かべる。

「強がりも良いが、俺としては泣き叫んで欲しいのだ！お前のような気の強い女が、恐怖に泣き叫び、救済を求め、絶望していく様を見るのが、俺は最高に興奮するのだよ！」

「ふんっ――何を言っているのかさっぱり分からんな。私は貴様に恐怖することはないし、泣き叫びも救済の懇願も絶望もしない！」

　そう啖呵を切ると、奴は私の目をじっと見つめ始めた――かと思えば、今度は何かを閃いたかのように、一瞬表情が緩む。

「――そうか！　そうだったのか！　お前は本当にこれから何が起こるのか知らないのだな！　この俺が、お前に何をするのか分からないのだな！？　がははははは！　良い！　良いぞ！　穢れを知らぬ女に教育する瞬間こそ、最高に興奮するってものだ！」

「さっきから何を――ひっ！？」

　その時、ブラッドは私の左脇腹から、腰の方へと手を回した。

　その手がそのまま下の方へと降りてくる――。

　――私はもう、我慢の限界だった。

「――離れろっ！！！」

「ぐはぁぁああ！！」

　奴が私の腕を固定しているのを利用し、私はそのまま両足を振り上げて、奴の鳩尾目掛けて強烈な蹴りを入れてやった。

　まさか私が抵抗するとは思ってもいなかったのだろう。

　警戒心が完全に解けていた奴は、情けない声を上げながら吹き飛んでいき、後頭部が鉄格子に直撃した。

「ふっ――ぐっ！？」

　とりあえず奴を引き剥がすことには成功したが、次の瞬間、私の脇腹に強烈な痛みが走る。

　ふと脇腹に目をやれば、先ほどまで止まっていた血が、再び出血し始める。

　私が抵抗を見せたから、奴が自身の能力を解除したのだろう。

　先の戦闘によって、既に体からかなりの血が失われていた私は、更なる出血によって、もはや立つことすら困難になっていた。

「がはははは！　まさか抵抗するとは思わなかったぞ！」

　鉄格子に後頭部を直撃したにも関わらず、奴は痛がりもせず、余裕の表情で立ち上がってくる。

「――がはっ！　あっ……あっ……」

　次の刹那、奴が猛スピードで私の方へと突進し、私の首を掴むと、そのまま後ろの壁へと押し込んだ。

　頸動脈が締められ、私は意識を失いかける。

「大人しくヤらせれば、死なずに済んだものを――」

「かっ――はっ！　貴様に――穢されるくらいなら――私は死を選ぶ――」

　それでもなお、私は奴に啖呵を切った。

　私はこの時、死を悟った。

　助けは来ない……私は深傷……相手は魔王候補の屈指の実力者……どれをとっても、私の生きる選択肢は存在しなかった。

「――えっ」

　だが次の瞬間、私は目の前の光景に、目に光が宿る。

「おい――貴様――」

　なぜなら、そこにやってきたのは――。