かつて世界を救った少年は、平凡な兄となっていた

第5話 兄として、剣を取る理由

　夜の帰路、俺と隼人は言葉少なに歩いていた。

　蝉の鳴き声は消え、代わりに虫の音が静かに耳を満たす。

　旧神社での出来事が、二人の間に妙な沈黙を生んでいた。

「あれ、マジで……お前がやったのか？」

　隼人がぽつりと尋ねた。

「見た通りだろ」

「見たって言ってもな……なんか、こう、“人間業”じゃなかったというか……」

　俺は苦笑を漏らした。

「俺は、“元”人間だよ。少なくとも、前世まではな」

　その言葉に、隼人の足が止まる。

「……やっぱ、そういう話なんだな」

「信じるのか？」

「今さら疑っても仕方ないだろ。目の前で、お前が影を吹っ飛ばすの見たばかりだし」

　夜道に涼しい風が吹いた。俺の白いシャツが少しだけ揺れる。

「隼人。……俺、昔、別の世界にいた」

「うん」

「魔法や魔獣が当たり前に存在する世界で、“勇者”って呼ばれてさ。世界を救った。……でも、その代わりに死んだ。で、気がついたらここにいた。今の家に、妹たちに囲まれて、生きていた」

　俺の言葉は静かだったが、どこか痛みを孕んでいた。

「なるほどな……それで、今の“煉”がいるってわけか」

「そうだ」

　隼人は数歩歩き、立ち止まって、夜空を見上げた。

「妹ちゃんたち、煉のことすっごい慕ってるよな。特に天音ちゃん、兄信者ってレベルで」

「……あいつらには、関係ない。俺の過去なんて、知らなくていい」

「けど、お前、さっきの戦いの後、少し泣きそうだったよな」

　俺は驚いたように隼人を見た。

「……見てたのか」

「そりゃ、親友だし」

　隼人の顔は真剣だった。

「お前、自分の“力”が人を傷つけることを怖がってる。でもな、それって同時に、人を“守れる”ってことだろ？」

「……」

「お前が今までその力を隠して生きてきた理由もわかるよ。でもさ、もう“力”の存在が表に出始めてるなら――いつか、妹ちゃんたちや、俺らの前に現れるかもしれない。今のうちに、戦える準備をしておくべきじゃねぇか？」

　俺は、目を伏せた。

　その通りだった。自分はこの世界で静かに生きると決めた。

　だが、過去の残滓がこの世界に滲み始めた今、その“決意”だけでは守れないものがある。

（天音や澪を、失うわけにはいかない）

　かつてのように仲間を――家族を失うのは、もう二度と。

「……わかったよ。俺は、もう一度“剣”を握る。兄として」

　俺の決意は、静かに言葉となって夜に溶けた。

　その夜。家に戻ると、玄関には天音が正座していた。

「おかえりなさい、兄さま！」

「……なんで正座？」

「だって、なんだか大事なことが起きてる気がして……でも、澪には“邪魔しちゃダメ”って言われて……！」

「はぁ……」

　その後ろから、澪がそっと顔を出す。

「おかえり。……もう、迷わないの？」

　俺は少し笑って、二人に背を向けずに言った。

「ただいま。俺は、お前たちの兄だから。もう、守る覚悟は決めた」

　その言葉に、澪は小さく笑い、天音は「やっぱり兄さまは最強だねっ！」と笑顔を浮かべた。

　平穏な夏の夜が、再び訪れる。

　だが、すでに世界は静かに歪み始めていた。

　その兆しは、煉のすぐ隣にまで――忍び寄っていた。