かつて世界を救った少年は、平凡な兄となっていた

第4話 旧神社にて―黒き兆し―

　暮れ時、朱に染まる空を背景に、一ノ瀬煉は旧神社の石段を静かに上がっていた。

　山の中腹に位置するその神社は、地元でもすでに“廃れた場所”として扱われており、訪れる人はほとんどいない。

　だが、そこに“黒い光”が現れたという噂を耳にした今、俺の足は自然とその場所を目指していた。

　石段の先、朽ちかけた鳥居が姿を見せる。

　朱塗りの柱はところどころ剥がれ、木製の屋根は今にも崩れそうだった。

　かつて信仰されていた名残が、どこか寂しく風に揺れている。

「よう、来たか煉！」

　声をかけてきたのは東雲隼人。

　スポーツバッグを片手に、草履のようなサンダルでふざけた姿だったが、目だけはどこか鋭く、状況の異常さを感じ取っているように見えた。

「場所は？」

「この先の拝殿。中に入ると、空気が変わるって、地元のガキが言ってたらしい」

「ガキがこんな山奥まで来るか？」

「肝試し、だとよ。夏だしな」

　俺は息をつき、小さく首を振った。

　拝殿に近づくにつれて、空気が次第に重くなっていくのが分かった。

　草の匂いと共に、土の奥から何かが滲み出すような、湿った気配。

　それは確かに、あの魔王の城に漂っていた“瘴気”に近かった。

「感じるか？」

「……ああ。間違いない。これは“魔素”だ」

「マジかよ……。煉、昔から思ってたんだけど、お前……何者なんだ？」

　その問いに、俺は答えなかった。

　代わりに、静かに拝殿の扉を押す。ギィ、と嫌な音を立てて古い木の戸が開いた。

　中は、まるで時間が止まったかのような静けさだった。

　古びた御神体、散らばった供え物、そして中央には――黒い円のような焦げ跡。

「……なにこれ」

　隼人が声を潜めた。

　俺は焦げ跡に近づき、しゃがみこむ。そして、指先でその縁をなぞった瞬間。

　ズン――と、地面がわずかに揺れた。

「……！」

　空気が弾け、見えない“圧”が拝殿内に満ちていく。

　黒い焦げ跡の中心から、ゆっくりと“それ”が現れた。

　――黒い影。

　人の形をしている。だが、顔も手も、輪郭すら曖昧で、まるで靄のように揺れている。

　何かが擬態している――そう感じる存在だった。

『……みつけた……』

　低く濁った声。言葉というより、直接脳内に流れ込む“意思”のような。

　俺は一歩前に出て、隼人を背後にかばった。

「お前は、何者だ？」

　影は何も答えない。ただ、その姿が徐々に形を成していく――

　やがてそれは、“かつての魔王”の姿へと変貌した。

（……まさか、あの存在が……！）

　俺の心がざわめく。魔王は確かに自分が討ち、共に消えたはず。

　だが、もし“残滓”がこの世界に転移していたとしたら――

「隼人、下がってろ。これは、俺がやる」

「煉、お前――」

　その言葉をさえぎるように、俺は手を前に突き出した。

（抑えていた力……今だけ、解放する）

　目を閉じ、深く息を吸う。

　その瞬間、俺の背後に“剣の気配”が現れた。

　空気が震え、床板が小さくひび割れる。

「一閃――」

　俺の掌から放たれた光は、まっすぐに影を貫いた。

　黒い影は叫ぶ間もなく砕け、霧のように拡散し、やがて跡形もなく消えた。

　静寂が戻る。

「……消えた、のか？」

　隼人の声は震えていた。だが俺は振り返らず、ただ一点を見つめていた。

　焦げ跡の中央に、小さな“魔石”が転がっていた。

　拾い上げると、それはかつて見た“転移石”と似た構造をしていた。

（やはり、何かがこの世界に“持ち込まれた”）

「隼人、このことは誰にも言うな」

「お前が何をしてたのかは、……もう聞かない。でも一つだけ教えてくれ」

「なんだ」

「……お前、本当に“人間”か？」

　俺は静かに笑う。

「さあな。けど、俺はお前の“親友”だ。それだけは、変わらない」

　隼人は苦笑しながら肩をすくめた。

「……なら、俺もそっちの世界に付き合うよ。親友ってのは、そういうもんだろ？」

　空には、早くも一番星が瞬いていた。

　静かな夏の空に、世界の異変は、確かに息を潜めている――。