米農家、異世界で豊穣神になる

第33話 火の神の加護

　——限界だった。

　稲夫はこの世界に来てずっと我慢していた。しかし、ついに我慢の限界を迎えてしまった。

「タバコ……タバコが吸いたい……！」

　稲夫は呻くように呟いた。

　この世界に来た初日にタバコを全て失い、それ以来一本も吸っていない。

　元々ヘビースモーカーというほどではないが、仕事終わりの一服や食後の一息——その当たり前を断たれた日々は、思いのほか辛かった。

（だめだ！何かしてないとモヤモヤする！）

　立ち上がり、倉庫にある鍬を掴む。

　とにかく体を動かして気を紛らわせるしかない。堀の整備でもしていよう――そう思った矢先、視界の隅に何かが映った。

「……これは？」

　倉庫の隅、土器に詰め込まれた大量の葉。

　近づいてみると、大量の葛の葉と――乾ききったヨモギやドクダミだった。

「こんなのあったっけ？しかも、傷んでるな」

　触れると葉はパリパリと音を立て、粉のように砕けた。

　薬草としても使えそうにない。恐らく、捨てるためにまとめておいたのだろう。

　だが――そのとき、稲夫の脳裏を一筋の閃きが走った。

（これ、吸えるんじゃないか？）

　乾燥したヨモギやドクダミを砕き、葛の葉で巻く。

　つまり、“タバコの代用品”だ。

　ニコチンは得られないだろうが、あの一服の感覚を少しでも再現できるかもしれない。

（いや、待て。倉庫の物はミズキが管理してる。勝手に使ったら怒られるやつだ）

　稲夫はミズキに許可を得るべく、葉の詰まった土器を手に取り外へ出た。

　※　※　※

　ミズキを探していると、村の近くで採集をしていた。丁度、しゃがみ込んでキノコを摘んでいる。

「ミズキ、採集中か。いつもありがとうな」

「い、稲夫様……そんな、大したことでは……」

　数日前の徒長の件を、まだ気にしているのだろうか。ミズキの表情や声が、どこか沈んでいた。

「いや、たいしたことだよ。俺じゃ食用かどうか判断つかないからな。しかし、いつもどうやって見分けているんだ？」

「そうですね……基本的には見た目や手触り、匂いなどで判断しています。例えば——」

　そう言うとミズキは、湿った木の根元に生えていたキノコに手をばし摘み取った。

「このキノコは食用に適した物と、よく似た毒のある物があります。食用の方は傘の縁が丸く、指で押すと弾力があります。毒のある方は、少しぬめりが強くて、甘い匂いがします」

「そうなのか。どれどれ——」

　稲夫は試しにミズキが摘み取ったキノコを自分でも摘み、指で押したり匂いを嗅いでみたりする。

「……悪い、俺には全部一緒に見える。見た目も、触感も、匂いも……うん、全然分からん」

　しかし、触ってみても、匂いを嗅いでみても、食用か毒か全く分からなった。

　正直すぎる感想に、ミズキは口元に小さく笑みを浮かべた。

「慣れない内は仕方ありません。なので、どうしても分からない時は――こうして確かめます」

　ミズキはキノコの端を、ほんのわずかだけかじった。

「は……？え、ちょっ、ミズキ！？」

　稲夫が思わず声を上げる。

　ミズキは口元に手を添えて、齧ったキノコを吐き出した。

「このキノコは毒の場合、苦味があります。なので味で判断したりもできます」

「いやいや！毒かもしれない物をかじって大丈夫なのか！？」

「少量であれば問題ありません。ただ、物によっては少量でも命に関わる物もありますので、マネはしないでくださいね？」

「ア、ハイ。そうします……」

「それと、このキノコは毒でした」

「ちょ！？本当に大丈夫なのか！？」

「ふふ、大丈夫ですよ」

　稲夫は思わず慌てふためく。その様子が可笑しかったのか、ミズキは目を細めクスクスと笑った。

　少しだけ、徒長の件で沈んでいた空気が和らいだように感じられた。

　それに安心したのか、ふと思い出したように稲夫が口を開いた。

「そういえば、倉庫の端にこれがあったけど、使わないのか？」

　稲夫は倉庫から持ってきた葉が詰められた土器を見せる。

「これは、倉庫にまとめてあった物ですね？傷んでしまったので、後で地に還すつもりでした」

「そうか！なら貰ってもいいか！？」

「構いませんが……何に使うのです？」

「これでタバコを作ってみようかと思ってさ」

「タバコ……？」

　稲夫は葛の葉を取り出し、地面に広げる。

　乾燥したヨモギを細かく砕き、その上にのせて丸めていく。

　すると、不格好だが円柱状のタバコのようなものが出来上がった。

「見た目はそれっぽいな。さて……」

　稲夫は手製のタバコを口に加え、ポケットからオイルライターを取り出す。カチン、と蓋を開ける。ホイールを指で弾きタバコに火を灯した。

　稲夫は久方ぶりのタバコに、興奮する気持ちを抑えながらゆっくりと煙を吸い込む。

「……っごふっ！！ごほっ、ごほっ！！」

　高温の熱を持った荒い煙が肺を満たし、思わず咳き込む。

「稲夫様！大丈夫ですか！？」

「だ、大丈夫……」

　涙目になりながら手で顔をあおぎつつ、稲夫は反省する。

（考えが甘かった……！フィルターすらないのに煙を吸い込むのは無茶だった……）

　咳をこらえながら、稲夫は手にしたタバコをじっと見つめる。

（……吸うんじゃなくて、葉巻みたいに蒸すだけならいけるか？）

　稲夫は再びタバコを口元へ近づけた。吸い込まず、煙を軽く口に含んで吐き出すだけ。

　ふわりとした香りだけが鼻先をくすぐり、さっきのような刺激はない。

（おお……これならいける！しかも、思っていた以上に良いぞ！）

　少し軽すぎる味わいだが、久しぶりに煙を味わう満足感に、思わず上機嫌になる。

「煙を……食べている？もしや、タバコとは火の神の加護を宿す祭具なのでしょうか？」

　ミズキが、何か神聖なものを見るような目で稲夫を見つめた。

「いや、これは別に尊いものじゃなくてだな……まぁ、日頃のささやかな楽しみかな」

「稲夫様は、日頃から神の加護を宿すための儀をしているのですね」

　そう言うとミズキは、手を合わせて祈り始めた。

（ああ……ミズキがまた何か勘違いしてる）

　訂正してもよかったが、今は久方ぶりの煙を楽しみたかったので、そのまま放っておくことにした。

「巫女様、稲夫様は何をしてるんですか？」

　そこへ、ヒナタとロウが現れる。

　二人はタバコを蒸す稲夫と、タバコから立ち上る煙を交互に見つめ、不思議そうな顔をしている。

「火の神の加護をその身に宿す儀だそうです。邪魔しないように静かにしていようね？」

「はーい！」

　ヒナタは元気よく、大きな声で返事をした。

　ロウもヒナタをマネして「うー！」と大きな声で返事をする。

　二人共、静かにするという意味をまったく分かってなさそうだった。

　稲夫はそんな賑やかなやり取りを脇目にタバコを楽しんでいたが、残念なことにあっという間に吸い終わってしまった。

（もう吸い終わっちまったか……）

　ヨモギを使った手製のタバコは思っていた以上に良かった。

　だが、ヨモギは食料にも薬にもなる貴重な資源。今回は傷んだものがあったから良かったが、ただの娯楽に安々と使うわけには行かない。

「今度は、こっちを試してみるかな」

　残念な気持ちを押さえながら、稲夫は次の材料――ドクダミに手を伸ばした。

　再び葛の葉で巻いて火をつける。

　口に加えた瞬間、強烈な草の匂いが鼻に突き刺さった。

（こ、これは！クセが凄い！）

　先ほどのヨモギは清涼感のある爽やかな味わいだった。

　対して、ドクダミは苦味があり青臭く、鼻の奥がしびれるほど強烈な味わいであった。

（悪くない！これはこれで味わい深いぞ!）

　自然と笑みがこぼれる。

　ドクダミならそこら中の日陰に生えているので、ヨモギの代わりにいくらでも手に入る。

（起きたらまず一本、食後の一服は外せないな……作業の休憩中に吸うのもいいな！）

　稲夫は今後の喫煙生活を思い浮かべていると、ヒナタとロウに目が合った。二人ともジトーっとこちらを見ている。何故か視線が冷たい。

「ヒナタちゃん、ロウ、どうした？悪いけど、タバコは大人になってから——」

「稲夫様……なんか、くさい」

「……え？」

　思考が止まる。

　手にしていたタバコが、指の間からぽとりと落ちた。

「そ、そんなことないよな？ロウ？」

「うぅー……」

　ロウは低く唸り、ヒナタの後ろに隠れた。

「……ミズキ、俺、臭いか？」

　稲夫は最後の望みを込めてミズキに向き直る。

「い、いえ……臭い、というより独特な香り……です、かね？」

　ミズキは微妙に視線を逸らしながら取り繕うように答えた。

　稲夫は、ずしりと膝を落とす。

　女子供に「くさい」と言われる衝撃は、想像以上に精神的ダメージが大きかった。

「禁煙、頑張るか……」

　そう呟き、地面に落ちたタバコの火を消す。空に消えていくその煙だけが、ほんの少し名残惜しかった。

　稲夫の禁煙生活は続く。

———

※今回作中に登場したキノコは「ヒラタケ」をイメージしています。

現実には、そっくりの毒キノコ「ツキヨタケ」などがあり、間違えると中毒を起こすこともあります。

また、ミズキのように“味で確かめる”のは非常に危険です。