米農家、異世界で豊穣神になる

第32話 田の水に映る影

「やっと……やっと完成した……！」

　稲夫は鍬を地面に置き、目の前の光景を眺める。

　田んぼが、ようやく形を成した。

　泥はまだ硬く、土の粒も粗い。現代の基準で見れば決して理想的な田ではない。

　だが、この世界では――これでも上等と言えるだろう。

　稲夫は取水口から水を引き入れる。

　細い水の流れが水路を通り、やがて田を満たし春の温かな光を湛える。風が止まり、鏡のような水面に空と稲夫が映り込んだ。

　ふと、水面の中の自分と目が合った。

（痩せたな……）

　思えば、この村に来てから自分の食事はいつも他人優先だった。

　腹をすかせた未成年の前で、満腹になるまで食べる気になれず、いつも半分以上を押しつけるように分けてきた。当然痩せる。

　しかし、水面に映る自分の姿は、以前よりも生き生きとしていた。

　あの廃業を決めた日、抜け殻のように虚ろだった自分より――今の方が遥かに活力が満ちている。

「やっぱり俺、稲作が好きなんだな」

　目を閉じ、これからの光景を思い浮かべる。

　稲を本田に植え、大きく育ち、穂がつき、黄金色に染まる。

　その光景を思い浮かべるだけで、自然と温かい気持ちになれた。

「稲夫様っ！」

　突然声をかけられる。声に振り向くと、こちらにタケルが駆けてくる。

　その表情には焦りが滲んでいた。

「どうした？そんなに慌てて」

「調教していた狼が、縄を噛みちぎって逃げました」

「なんだって！？」

　温かい気持ちで満たされていた心は一瞬で冷える。

　あの狼はおとなしく、暴れたりすることはなかった。

　だが、脱走した今、村人を傷つけるかもしれない――その不安が、じわじわと恐怖に変わっていく。

「安全のため、稲夫様は拠点に戻ってください。狼は、俺が始末します」

「始末って……いくらなんでも急じゃ……」

　稲夫は言葉を詰まらせた。

　危険なのは分かる。だが、あの狼はロウにとって家族のような存在だ。

　危険かもしれないという理由で殺してしまうのは、ロウが余りにも可哀想だ。

「俺の力不足で調教できなかった。その責任を取らねばいけません」

　タケルはそう言いと、矛を握りしめる。その声には決意がこもっていた。

　その時――正面の藪ががさりと揺れた。

　二人は同時に身構える。

　——ガサガサと藪が音を立てて揺れる。

　やがて、脱走していた灰色の狼が姿を現した。

　首には噛み千切られたと思われる縄がぶら下がり、口には、別の狼の死骸が咥えられている。

　咥えられた狼の首は不自然な角度に折れ、毛並みは血で赤黒く染まっていた。

「っ……！」

　タケルは矛を構える。

　狼は稲夫達にゆっくりと近づく。

　そして、口に加えた血塗れの狼を地面に置くと、何事もなかったように腹を地につけて休み始めた。

　——沈黙。

　ただ、湿った土と血の匂いだけが漂っていた。

「……えーと、タケル。これは、どういう状況なんだ？」

　稲夫は沈黙に耐えかねて問うと、タケルは矛を下ろしながら答えた。

「……おそらく、縄張りに入った別の狼を狩ったのでしょう」

「つまり……縄張りを守った？」

「はい。ですが――」

　タケルは苦い顔をする。

「この狼は……賢すぎる。人の命令より、自分の判断を優先するような個体です。そういう獣は、いずれ誰の手にも負えなくなる」

「でも、危険を察知して、敵を排除してくれた。俺たちを守ってくれたんじゃないか？」

「そうかもしれません。しかし、指示に従わぬ獣は、いつこちらに牙を向けるかわかりません。危険なのです」

　稲夫は泥の上にしゃがみ、狼を見つめた。

　灰の毛並みが陽光を浴びて淡く輝き、その眼差しは静かで、どこか誇り高い。

「そうだろうけどさ……この狼は今まで誰も傷つけてない。それに、結果的に俺達を守ってくれた」

　頭では分かっている。村を背負う立場として、危険な獣を放っておくのは間違いだと。

　しかし、あの狼を殺してしまえば、ロウはどれほど悲しむだろう。

　せめて、もう一度だけ。どうにかして“仲間”として共に生きられないか。

「だから、もう少しだけ様子を見てくれないか？」

　稲夫の声は穏やかだった。

　タケルは迷いを見せたが、やがて深く息を吐いて頷いた。

「……分かりました。もう少しだけ、調教を続けてみます」

「ありがとう、タケル」

　稲夫が微笑むと、狼がこちらを一瞥した。

　どこか誇らしげな目だった。

　稲夫はその様子を見て、ふと思い出す。

「そういえば、この狼に名前をつけてなかったな」

「名前、ですか？猟犬に名前など不要では？」

「え、名前つけないのか？流石に野生の狼と区別するためにも、呼び名くらいは必要だろう」

　稲夫は顎に手を当てて考え込む。

（縄張りを守って、仲間を危険から遠ざける……火のような存在……）

　稲夫の頭に、ひとつの考えが浮かんだ。

「この狼は、いち早く外敵に反応してくれた。俺たちにとっては、狼煙のような存在になるかもしれない」

　稲夫は地面に指で“狼煙”の字を描いた。

「そして、火のように危険を遠ざけてくれた」

　続いて“火”の字を描く。

「この二つを合わせて――“狼火”。オウカって言うのはどうだ？」

　狼がぴくりと耳を動かし、稲夫を見つめた。

「決まりだな。お前の名前はオウカだ」

「ヴォン！」

　その名を呼ぶと、まるで応えるかのように狼――オウカは低く鳴いた。

　その光景を見て、タケルは驚きに目を見開いた。

「今まで何を言っても無反応だったのに。名前を呼んだ途端、反応した？」

「え、そうだったのか？なら、名前で呼べば言うことを聞いてくれるかもしれないな」

　稲夫は、ほんの少し胸が弾んだ。

　ここまで苦労した狼が、もし名前で応えるなら——それは、信頼の証だ。

「オウカ、来い」

　タケルの声に、稲夫も思わず息をのむ。

　オウカは顔を上げ、ゆっくりと立ち上がった。

（え、マジで反応した！？）

　心臓がどくりと鳴る。

　オウカはタケルの方へ、まっすぐ歩いていく。

「おお……本当に効果あった……！」

　稲夫が感嘆の声を漏らす。

　ゆっくり、ゆっくりと狼はタケルに近づく。

　そして——そのままタケルの横を通り過ぎた。

　オウカはそのまま歩みを進め、いつもの縄を繋いでいた木の下へ戻る。そこで腹を地につけ、毛繕いを始めた。

「……稲夫様。あの駄犬に知性などありません。猟犬は諦めましょう」

「タケル……本当に苦労をかけて申し訳ないと思うんだけど、そこを何とか頼むよ……」

　こめかみに青筋を立てていたタケルは大きく息を吸い、深いため息をついた。

「……承知しました」

　稲夫は安堵の息を漏らし、田んぼに目を落とす。

　田の水には、稲夫とタケル。そして木陰に座るオウカの姿が映っていた。

　形は違えど、どちらもこの村を支える命がそこにあった。