地獄に落ちた僕らは、生きる意味を知った。

第28話 三つの足跡

「理玖、出口はわかるか？」

「も〜ちろ〜ん、だともぉ〜？　……むしろ訊きたいのは、そっちなんだけどぉ〜……朔、君は一体、どこから入ってきたのさぁ〜？」

「……上から落ちた」

「ん〜〜〜〜っふふっ。朔ぁ〜、君は入り方さえも、常識からズレてるんだねぇ〜……こりゃ前途多難、いやぁ〜、愉快愉快」

理玖はくるりと背を向け、洞窟の奥を指差した。

「では、行こうか。案内は〜……僕に任せておくれよぉ？　ただしぃ〜、この道には鬼がいるから……そのつもりで、ねぇ？」

薄暗い洞窟の中、二人の足音は静かに、慎重に響いていた。

理玖は前を歩きながら、鬼の気配を敏感に感じ取り、何度も物陰に身を潜めた。

一度、二度……三度と、危険な気配をすれ違ったが――

幸運にも、鬼たちは彼らに気づかなかった。

やがて、先頭を進む理玖が立ち止まり、指を差す。

「……見てごらん、朔。あそこに、ぼんやぁ〜り光ってるのが……お目当ての、出口だよぉ〜」

「……出口か」

「うんうん、喜ばしいかぎり〜なんだけどぉ……その先に、鬼がうろついてたら厄介だよねぇ〜。というわけで〜、ここはひとつ、僕が先に偵察してくる、ってのはどうかな？」

朔は何も言わずに理玖を見上げる。

その無言の問いかけに、理玖はふっと微笑んだ。

「だ〜いじょうぶだいじょぉ〜ぶ♪　僕、逃げ足だけはけっこう速い方なんだよ？　……ほら、君よりはねぇ〜」

軽やかな足取りで、理玖は洞窟の奥へと駆け出していった。

その背中には、ただの冗談ではない気遣いが宿っていた。

朔はわかっていた。

理玖は、自分の回復がまだ万全ではないことを察し、気を遣って先に行く理由を作ってくれたのだ。

（……妙な奴だ）

そう思いつつも、朔はその気遣いに、どこか救われた気がした。

◇

洞窟の外に出た理玖は、頬を打つ雪混じりの風に思わず目を細めた。

「……うっわ、さむぅ〜っ」

久しぶりに感じる、外の空気。

朔を見つけてからは、ずっと洞窟の中で過ごしていたから。

「やっぱりぃ〜、外って……こうでなくちゃ、ねぇ〜」

吐いた息が白く舞い、肩をすくめながら周囲を見渡す。

すると――

「……んん？」

雪煙の向こう、揺らぐ影が二つ。

ひとりは、高校生くらいの少年。

もうひとりは、その背後に寄り添うように歩く、小さな女の子。

理玖の脳裏に、ふと蘇る声。

――奏多と陽葵。

朔から聞いた仲間の名前。

年齢も、雰囲気も、すべてが一致している。

……が、ひとつだけ奇妙な点があった。

「……この寒さの中、平然と普通に歩いてるぅ〜？」

吹きすさぶ冷風。

それを、ものともせず歩くふたりの姿に――理玖は、戦慄にも似た違和感を覚えた。

「ふむふむふ〜む……こりゃあ、ただの人間じゃあない、かも・ねぇ〜？」

だが、目を逸らすことはなかった。

「……ま、確かめなきゃ始まらないよねぇ〜♪」

理玖はそっと、音を立てず、雪の上に足を運んだ。

吹雪の向こうに見える真実に――手を伸ばすように。

理玖は雪を踏みしめ、ゆっくりと距離を詰める。

その視線は飄々としていながら、

​（ふぅん……。あれが、朔が命を懸けて守ろうとする仲間たち、か・な）

理玖の目が、獲物を定めるように細められる。

（一人はボロボロの少年、もう一人は小さな少女……なるほど、守る理由としては十分すぎる。そして、あの手の繋ぎ方……ただの仲間じゃない、もっと深い、家族のような絆の形だ。これは……面白くなってきたじゃないかぁ）

寒さが厳しいこの氷冷地獄で――その絆の温度だけが、異様なほど温かかった。

「やぁ〜やぁ〜……こんなところで人間に出会えるなんて〜、これはこれは……めでたいのか、はたまた不吉なのか〜」

突然かけられた声に、奏多がハッと振り返る。

陽葵もその陰に隠れるように身を寄せる。

「誰……？」

奏多の手が、陽葵の肩をかばうように回る。

理玖は両手をひょいと上げて、降参のポーズ。

「こぉ〜んにちはっ♪　僕の名は黒墨 理玖（くろずみりく）ってい〜うんだ〜。敵意はなぁ〜いよぉ？　ほ〜んと、ないの♪」

「……」

「そ〜んなに構えないでおくれよ、ぼくぅ〜、ただの通りすがりさ〜。ちょぉ〜っとだけ気になっちゃってねぇ〜」

理玖は目を細めて、ふたりを見つめる。

「この寒さの中で、そんなに平気そうな人間がいるなんて〜……興味を持つなって方が無理ってもんで・しょう？」

奏多は黙ったまま視線を鋭く保つ。

「でもぉ〜……確信したよぉ。君たちが朔の言ってた仲間だ、ってこと」

「――！」

奏多が目を見開く。

「朔を知ってるのか……！」

「うんうん、知ってるっていうより〜……僕は今彼と行動をともにしてるんだ？」

「朔が生きてる……！」

その言葉に、陽葵の瞳がパッと光を宿した。

理玖はその変化を見逃さず、ニヤリと微笑む。

「やっぱりぃ〜……君たちだ。よかった、間違ってなくてぇ〜」

「それで……その、朔は……怪我は……」

「そりゃあ、もうボロボロだったよぉ？　でもねぇ、なんとか助け出して、今は生きてる。命は……つなぎ止めたってわけ〜」

奏多は拳を握った。

「朔を助けてくれて、ありがとう」

「会わせてくれないか？朔に――すぐにでも」

「ふっふっふ〜♪　やっぱりそう来るよねぇ〜」

理玖はくるりと身を翻し、来た道を振り返る。

「ついておいで？　朔のことも気になるだろうけどぉ〜……僕は、君たちにも興味津々なんだよぉ〜？」

「興味？」

「そう。こんな地獄を恐れず歩けるなんてそうそういない……しかも、寒さを恐れずに前へ進むだなんてねぇ〜？　こ〜りゃあ只者じゃない、って思ったわけ〜♪」

陽葵は、理玖の言葉にわずかに眉をひそめながらも、奏多の手を離さない。

「奏多お兄ちゃん、多分大丈夫……この人、悪い人じゃないよ」

「へへっ、それは誉め言葉と受け取っていいのかなぁ〜？」

そう笑って、理玖は先導する。

「さてさて、それじゃぁ……ドラマチックな幕を開けに、向かいましょうかぁ〜」

そして、三人の足音が雪を踏み鳴らす。

新たな出会いが、また一歩――地獄の運命を変えていく。