地獄に落ちた僕らは、生きる意味を知った。

第27話 《目覚めと足音》

鈍い痛みとともに、朔はゆっくりと瞼を開けた。

全身が重く、地面に押しつぶされるような感覚が残っている。岩肌の冷たい床。差し込む光の方向で、洞窟のようだと気づく。

――ケルベロスとの死闘の記憶。

剣を振るい、命を賭して斬り伏せたあの時の映像が、焼き付いたまま離れない。

「……コツン、コツン」

微かな足音が洞窟内に響く。

朔が顔を上げると、奥から男のシルエットがこちらへと近づいてくる。

「ふっふっふっ、こ〜んにちはぁ？ いや、おはよう？ それともこんばんは、か・な？」

洞窟の奥から、妙に抑揚のある声が響く。

「ふっ……まったくぅ。あのケルベロスとやり合って勝っちゃうなんて、まるで絵本のヒーローみたいじゃないかぁ〜」

「……誰だ？」

低く、鋭く問う朔。

男は、すぐに笑って答えた。

「……僕の名前は、

黒墨 理玖（くろずみりく）。……趣味は、謎解きと地獄観察。それと……人の本性を覗くこと、か・な？」

「…………」

影は光に照らされて現れた。少年のような年齢だが、その目はやけに醒めた光を帯びていた。口元には、飄々とした笑み。

理玖は勝手に洞窟の壁に寄りかかると、肩をすくめながら話し始めた。

「君がケ〜ルベロスと戦っているところを、偶然にも〜目撃してしまったのが、僕の――運の尽き、かと思ったよぉ？」

「……」

「ま・さ・か！　仕留めちゃうとは思わなかったからねぇ〜？

しかもその直後にバッタリ倒れるなんて、さすがに心臓に悪い展開だった・よぉ〜？」

理玖は肩をすくめ、ひょいと壁にもたれかかる。

「ちなみに、こ〜こは僕の隠れ家、ということにぃ〜なっております」

「助けてくれて礼を言う。」

「……どれくらい、時間が経った？」

朔の問いに、理玖は軽やかに指を立て、わざとらしい間を置く。

「そ・れ・が！　ざっと三日と半分くらい、かなぁ〜？

君、ぴくりとも動かなかったから……一瞬、死体の仲間入りかとヒヤリとしたよぉ〜♪」

朔は黙って、手をついて立ち上がろうとする――が。

「……っ、ぐ……！」

全身に、鋭い痛みが走った。

膝が砕けそうになり、肩から冷や汗が流れる。筋肉も、骨も、内臓さえも、まだ満足に回復していない。

（……まだ、動けない）

だが、気持ちは焦る。

「……奏多と陽葵が、待っている。……行かなくては……」

よろけた体をなんとか支えながら立とうとする朔の姿を、理玖はじっと見つめた。

その視線には、ただの興味ではない、何か人を観察するような真剣さがあった。

「うふふ、君が動けないのは～……当然さ♪ 命を賭けた戦いの代償ってやつ、だよねぇ～？」

「……！」

「手・助・け、するよぉ？」

「だって君も、助けが……必要だろぉ〜？」

理玖は立ち上がり、笑った。

「その代わぁ〜りに、僕からも一つ……お願いが、あるん・だ・け・どぉ？」

にっこりと笑みを浮かべながら、理玖は指先で空をくるくると回す仕草。

「僕も……つれてって、くれないかなぁ〜？」

「この地獄に隠れてるのは、そろそろ退屈してきたところで・さ。君と一緒にいれば――見られそうなんだ、絶望の中の希望ってやつが、ねぇ？」

朔は、理玖の目をじっと見つめた。

飄々とした笑みの奥にある、醒めた光。嘘や戯言だけでは、あのケルベロスとの死闘を生き延びた男の前で、こうも堂々とはしていられないはずだ。

（……こいつの言う「希望」とやらが、何なのかは知らん。だが、その瞳に嘘の色はない）

​朔は、静かに口を開いた。

「こんな地獄で他人を助けるような物好きだ、ついてきたいなら構わない」

「仲間から許可が出れば仲間になろう。」

「だが……この地獄を抜け出すつもりで、動いてる。……軽い気持ちなら、後悔するぞ」

そう告げた朔の視線は鋭い。理玖は――その目を正面から、真っすぐに受け止めた。

「ん～～～ふふっ♪　そ・れ・く・ら・い、とうに承知のう～え、だよぉ～～」

一瞬、口元を吊り上げながら理玖は続ける。

「だってぇ～、僕は、自分にだけは嘘をつかないタチ、なのさぁ？」

理玖はクルリと背を向けて、洞窟の入り口を指差す。

「さぁさぁっ、早いとこ行こーかぁ～？　君の仲間ってやつにも、早く会ってみたいなぁ～～。……いやぁ～僕、けっこう、仲良くなるの得意なんだよ？　ちょぉ～っと皮肉とジョークが混じるだけでぇ～♪」

「……信じていいんだな」

「信じるかどうかはぁ～～、君の自由っ♪　でも僕は、君と一緒に歩くって決めたから。ほ～ら、立って立って？　歩けなくても、僕が引きずってでも連れてくよぉ？」

「……軽口ばかりに見えて、妙に真っ直ぐだな。お前の言葉は」

「う・れ・し・い・ねぇ～～～っ♪」

そんな調子で――

寡黙な剣士と、不敵な饒舌家。 正反対のふたりが、この地獄で、奇妙な絆を結んだ瞬間だった。

そして今、新たな仲間を迎えた旅は、静かにその歩みを再開する。

地獄という名の世界を、希望という名の意志で越えてゆくために。