魔物の国

第4話

　マイ＝サツキは、小さな地方ギルドに所属していた。

名もなき町に根差した、ごく普通の冒険者の集まり。強者はいない。名声も、富もない。だが、仲間たちは笑っていた。

武器の使い方がぎこちなくても、誰かがいつも支えてくれた。

　マイにとって、そこは居場所だった。

　その日は、通常の魔物討伐の任務だったはずだった。

　報告では、「建設予定地の視察中に、魔物が洞窟に蔓延っているのを見つけた。」とあった。危険度はCランク。多少の準備で問題ないという認識だった。

　ギルドのリーダーが地図を広げ、皆で食事を囲みながら作戦を練った。冗談を言い合い、軽口を叩きながら装備を整えていつものように笑って出発した。

　現地に着くと、それは岩山の中腹に開いた天然の洞窟だった。

　内部は入り組み、岩壁には無数の引っかき傷。古びた骨や毛皮の残骸が、転がっていた。

　長く魔物の巣窟となっていたことは明白だった。

　内部には、ゴブリンや小型のヘビ、さらに毒をもつサソリの変種が多く棲みついていたが、どれも小型で、十分に対処可能な相手だった。

　「サツキ、右の巣穴に一体！」

　「……わかった」

　素早く弓を引き絞り、洞窟の薄暗がりへ一矢。岩壁に張りついていた魔物が悲鳴を上げて崩れ落ちた。

　仲間たちは慣れた手つきで武器を構え、連携を取りながら魔物を一掃していく。

　討伐は順調だった。疲労感はあるものの、誰一人として深手を負う者はいなかった。

　「はーっ、任務完了ってやつだな」

　「おつかれー！　これで今夜は肉だ肉！」

　「バカ、お前はそれしか考えてないのか」

　和やかな空気が流れていた。

　洞窟の奥まで踏破し、残りの魔物を排除した後、メンバーたちは入口付近に戻り、腰を下ろして一息ついていた。

　湿った空気が乾き、外の光が差し込む。仲間の一人がふと空を見上げて、言葉を失った。

　「……あれ、なんだ？」

　皆の視線が釣られるように空を仰ぐ。

　「鳥か？　でかすぎる……いや……」

　そこに浮かんでいたのは、鳥にしてはあまりに巨大すぎる、黒い影。

　音が迫る。

　重く沈んだ羽音が、風を裂くようにして岩山全体を震わせた。

　そして、現れた。

　山肌を滑るように飛来した、巨大な黒影――それは、竜だった。

　鋼のような鱗が陽光を反射し、燃えるような瞳が獲物を睥睨（へいげい）する。

　咆哮。耳をつんざくような音の波が、空気を震わせ、思わず全員耳をふさいだ。

　「逃げろッ！！」

　リーダーが叫んだのとほぼ同時に、竜は口を開き、地面に向かって黒炎を吐いた。

　地が割れ、草木が焼け、空気が一気に高温になる。

　「うわああああッ！！」

　一人、また一人と、声が途切れていく。笑っていた仲間の背が、血に染まり、動かなくなる。マイは無我夢中で弓を放ち、傷を負いながら戦った。呼吸が熱で苦しくなる。目が焼けるように痛む。

　それでも、矢をつがえ、竜に向けて撃ち続けた。

　しかし、鋭く放たれた矢は、鋼鉄の鱗にかすりもせず、弾かれた。

　何本放っても、結果は同じだった。

　竜の黒炎が、仲間たちを次々と呑み込んでいく。

　「あいつ……何だよ、なんで……こんな、バケモンが――！」

　「くそッ、死にたく、ない――ッ！」

　誰かの悲鳴が、次の瞬間には消えていた。

　ギルドの仲間は、皆、竜に焼かれ，裂かれていった。

　仲間の名前を呼ぶ声が、聞こえてくる。

　（動かなきゃ……でも、どうすればいいの？）

　走って、転んで、血にまみれて、それでも戦った。

　気づけば、視界の端に、人の影が見えた――生き残っている。誰かがいる。

　その人もまた、瀕死の仲間を回復（ヒール）していたのか、あるいはただ茫然と立ち尽くしていたのかよくわからなかった。