魔物の国

第5話

　全力で走り続けた。

　息が切れているのもわからない。足が痛むのも感じない。ただ、逃げなければ――それだけだった。

　岩場を抜け、獣道を越え、身を裂くような枝葉の間を突き進む。

竜の気配は遠ざかっていたが、それでも足を止めることはできなかった。焼け焦げた地、燃える森、消えていく仲間の姿――すべてを振り切るように。

　やがて、地形は少しずつ変わっていった。

　岩肌が少なくなり、湿った土の匂いが鼻をつく。

　木々の葉は厚く濃く、頭上を覆うように茂っていた。足元には苔が生え、湿気を帯びた空気が肌を包む。

　遠くからチリチリと川の流れる音が聞こえた。

　（ここ……どこ……？）

　視界がかすむ。

　視界の端がぼやけ、音が遠のいていく。

そこは、エルザリア王国の国境を越えた先――隣国「北の帝国」に広がる未踏の森林地帯だということをマイは知らなかった。

　――そして、限界がきた。

　足がもつれ、意識が沈む。

　「……あ……」

　最後の力で呟いた声は、風にさらわれるように消えマイ＝サツキは、濃い木陰の中で、静かに倒れ込んだ。

◇　◇　◇

　「……おい。……おい、聞こえるか？」

　誰かの声が、遠くから降ってきた。

　「おい、生きてるか？　しっかりしろ」

　皮の手袋で頬を軽く叩かれる感触。

　まぶたが重くて、なかなか開けられない。だが、かすかに光が差し込んでくる。

　マイはゆっくりと、目を開けた。

　視界に映ったのは、短弓を背負い、獣の毛皮をまとった男の顔。日焼けした肌。瞳は鋭いが、どこか優しさを含んでいた。

　「っ……ここは……」

　「北の帝国領、スルンの森だ。お前、どうしてここに？　この森に入る奴なんて滅多にいねぇ。」

　マイは答えようとするが、言葉が出てこない。身体が重すぎた。

　「無理に喋らなくていい。だがこのままじゃ、死ぬぞ。……お前さん、運がいいな。あと半日遅れてたら、喰われてたかもな」

　男はそう言って、ちらりとマイの全身を見渡した。

　服は裂け、泥と血でぐちゃぐちゃになっていた。脚には無数の引っかき傷。

　「傷は深くない。だが、熱が出てるな……こりゃ、森に運ばれてきた死体にしか見えねえ」

　ため息混じりにそう呟くと、男は膝をつき、マイをそっと抱え上げた。

　「ひとまず、俺の小屋に連れてく」

　マイはもはや、意識を保つことすらできなかった。

　その肩越しに、葉の揺れる空がかすかに見えた。どこまでも、知らない風景だった。

------------------------------------------あとがき--------------------------------------------

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