終のエルフ

第5話「祈りは、誰のために」

夕暮れ、ミヨリノキの根元にある祭壇広場では、静かな神事が進められていた。

　サクヤは巫女装束を纏い、膝をついて両手に白い花束を抱えている。

　その姿に、他の若い巫女たちが一輪ずつ花を手渡していく。

「……この子の分です」

「どうか今日も、安らかに繋がりますように」

　手渡された色とりどりの花は「守花」と呼ばれ、咲いた証、寿命を繋ぐための印だった。

　サクヤは慎重な手つきで、それらを祭壇中央の水皿へ滑らせていく。

　夕日が差し込み、浮かんだ花々が光を反射してきらめいた。

　その背後で、集まったトキノビたちが静かに跪く。

「……ありがとう、ミヨリ様」

「……今日を、生きられる」

　サクヤは振り返り、一輪ずつ丁寧に花を手に取っては人々に配る。

「どうか、少しでも長く――」

　受け取った老いたトキノビは、深く感謝の笑みを浮かべた。

「咲かせた子たちに感謝だね。……次は誰が、咲かせるのかねぇ」

　サクヤの籠に、最後の一輪が残された。

　彼女はそれを見つめ、胸の奥に微かな痛みを感じる。

「……わたしの花は、まだ咲かない」

　俯瞰で見下ろすと、花を受け取ったトキノビたちが整然と花を口にしていく。

　それはまるで、言葉のない祈りを交わす神事のようだった。

　風がひとすじ流れ、霧がわずかにその身を引く。

　サクヤは空になった籠を抱え、静かに立ち尽くしていた。

「明日もきっと、この場所にいる。……咲かせるその日まで」

＊

　黄昏時の光が柔らかく庭を包む中、祈りを終えたサクヤが帰路につこうとしていた。

　ミヨリノキの外苑で、ローズが彼女を迎える。

　ローズは微笑みながら、そっとサクヤの髪に手を伸ばした。

「今日もとても、清らかだったわ。あなたの祈りは風の香りまで変えるのね」

「……そんな、大げさです。わたし、今日はミスもしてしまって」

　サクヤは照れたように微笑むが、ローズはその顔へとさらに距離を詰める。

「その小さな失敗すら、愛おしいのよ。サクヤ、あなたが咲かないなら、世界の理の方が間違っているの」

「あなたは私の側にずっといてくれるだけでいいの」

その言葉に、サクヤは返す言葉を持たなかった。

　ローズの指先が、サクヤの額にそっと触れる。

「……はい」

　わずかに体が硬直するも、拒まない。

　その様子を、遠く木陰から誰かが見ていた。

　シデだった。

＊

　木々の隙間に身を潜めながら、シデはふたりの姿を凝視していた。

「また……あの場所で二人きり……

　あんな顔、誰かに見せるなんて……」

　幼き日の記憶がふとよぎる。

　まだ幼いサクヤとシデが手を繋ぎ、花咲く儀に臨んだ、懐かしいあの夜。

　胸を押さえ、唇を噛む。

　震える手を握りしめながら、静かに呟いた。

「きっと私がサクヤを……」

＊

　その夜、セレスの部屋を訪ねる者がいた。

　扉が静かにノックされ、セレスが応じる。

「……どうぞ」

　現れたのは、シデだった。

　うつむいたまま、彼女はかすれた声で言った。

「……少しだけ、お時間をください。私、話さなければならないことがあって」

　セレスは静かに頷き、椅子をすすめる。

「わたし、サクヤの花が咲かなかったの……きっと……私のせいなんです」

　その言葉に、セレスはまばたきを一つして、静かに問い返す。

「理由を聞いてもいいかな」

――つづく。