終のエルフ

第6話「恋と祈りと、咲かなかった夜」

　一年前――。

　祈りの儀式が始まる直前、まだ幼いシデは、境内の影に立ちすくんでいた。

　儀式の列から外れたまま、言葉を失っていた。

　灯籠の火がゆらゆらと揺れ、誰かの名前を呼ぶ声が、遠くで小さく響いていた。

　……でも、足が動かなかった。

　祈りとはなにか。

　花を咲かせるとはどういうことか。

　そしてそれが、どんな意味を持つのか――。

　何もわかっていなかった。

　ただ、「失敗してはいけない」という思いだけが胸を締めつけていた。

　「……ねえ、どうしてここにいるの？」

　声がして、顔を上げると――そこにいた。

　サクヤだった。

　同じ年頃の少女。白い儀式服に身を包み、肩まで伸びた髪に花の芽を留めていた。

　額にかかる前髪のすき間から、大きな瞳がまっすぐにこちらを見ていた。

　「……怖いの？」

　その言葉に、シデはただ頷いた。

　何も言えなかった。

　情けなくて、恥ずかしくて、泣きたくなっていた。

　でも次の瞬間――

　サクヤは迷いなく、その手を取ってくれた。

　「じゃあ、一緒にいこう。手をつないでいれば、怖くないよ」

　その手はあたたかくて、まっすぐだった。

　その時だった。

　胸の奥がきゅっとなって、言葉にならない何かが湧き上がった。

　それまで、誰のことも特別だと思ったことはなかった。

　でもあのとき、確かに思った。

　“この子のそばにいたい”――と。

　祈りの儀式が始まっても、手は離れなかった。

　並んで座ったときも、目を閉じたときも。

　シデは、自分の祈りをサクヤに向けて捧げた。

　どうか、この子に花が咲きますように。

　誰よりも早く、誰よりも美しく。

　それが、“恋”というものだと知るのは、ずっと後のことだった。

　あの夜、シデは迷いなく祈った。

　“どうか、サクヤに花が咲きますように”

　それが自分にとって、初めての祈りだった。

　誰に言われたわけでもなく、自分の意志で捧げた、最初の願いだった。

　けれど、儀式が終わっても、花は咲かなかった。

　サクヤの頭にも、肩にも。

　どこにも、芽が開いた形跡はなかった。

　それでもサクヤは、無邪気に笑って言った。

　「ありがとう、シデ。祈ってくれたの、わかるよ」

　「……でも、わたし、まだ咲けないみたい」

　その言葉が、いっそう胸を締めつけた。

　“わたしの祈りじゃ、届かなかったんだ”

　サクヤが咲かない理由が、自分の祈りの弱さにあるような気がして、

　それ以来、何度も何度も祈り直した。

　けれど、花は咲かなかった。

　それでも――好きだった。

　そのまっすぐさも、誰にも媚びない強さも。

　けれど、ある日。

　境内の庭園で、サクヤとローズが二人きりで並ぶ姿を見てしまった。

　ローズが髪に触れ、額に唇を落とそうとするその距離。

　サクヤは戸惑いながらも、拒まなかった。

　それを見た瞬間、シデの足は動かなくなった。

　（私は……あの場所には、立てない）

　その夜、シデは何も祈らなかった。

　祈ることが、自分の役割じゃないように思えて。

　祈っても、届かないのなら。

　それからだった。

　神殿に預けられ、言われた通りの祈りだけを繰り返すようになったのは。

　そして、今。

　セレスの部屋で、灯の下に座る彼女に向かって、シデはようやく本当のことを口にする。

　「私は……本当はサクヤに咲いて欲しかった」

　「……あの子のために、祈り続けた……」

　（なのに――あの子は咲かなかった）

（咲かなかったその夜から、私は祈ることすらやめた――

　　それが呪いだったのかもしれない）

＊

「……あのとき、私……ローズ様とサクヤのあの距離を見て、何もかも崩れました」

　シデの声は震え、遠くの回想へと沈んでいく。

　――ローズと笑い合うサクヤ。

　――陰に立ち尽くすシデ。

「ずっと、サクヤのことが好きだったのに。

　でも、私の想いでは咲かなくて……

　私にはもう何も残ってないと思った」

　沈黙のなかで、セレスは黙って話を聞いている。

「だから……もしかしたら、私……知らずに呪いを……」

　その言葉に、セレスは目を閉じ、静かに語った。

「……それは“想い”が歪んだだけだ。呪いには、まだ届いていない。

むしろ今、君がこうして語ったその言葉――

それが“呪いにならなかった”証拠だ」

セレスの言葉に、シデははっと息をのんだ。

　（……私は、呪ってなどいなかった？）

　その思考がめぐり始めたとき、部屋の隅からふいに、ぎし、と小さな物音がした。

　驚いた二人が振り向くと、古びた押入れの戸が、きぃ……ときしむように開いた。

　中から、うつむいたサクヤが小さく縮こまりながら這い出してくる。

　「……っ、サクヤ様！？」

　驚いた声をあげたシデに、サクヤは視線を合わせることもできず、ただ手にした小包を差し出した。

　「……ごめんなさい。お菓子を届けに来ただけだったの。……でも、扉の前にシデが来たのがわかって……」

　「その……怒ってると思って、出られなくなって……」

　「……え？」

　シデの顔に戸惑いが走る。

　「ずっと……私のこと、嫌いなんだと思ってたの」

　「シデの視線、前より冷たくなってて……でも話しかける勇気もなくて……」

　ぽろりと、サクヤの目から涙が落ちた。

　「昔みたいに、笑ってくれなくなったから……嫌われたんだと思ってた……」

　サクヤの声が震える。

　シデはその言葉に、目を大きく見開いた。

　「ち、違う……！　違うの、サクヤ！」

　「私は……ただ、勝手に一人で、苦しくなってただけで……！」

　シデが近づき、サクヤの肩を抱く。

　サクヤは泣きながら、絞り出すように言葉を続けた。

　「ずっと……仲直りしたかった。でも、もしほんとに嫌われてたらって思ったら、怖くて……！」

　「嫌いなわけ、ない！　ずっと……ずっと、大好きだったんだよ！」

　二人は涙を流しながら、しっかりと抱きしめ合った。

　言葉にできなかった想いが、胸と胸のあいだでようやく溶けていく。

　「ごめんね、サクヤ……私……本当は……」

　「うん、もういいんだよ……全部、全部分かったから……」

その瞬間、空間にふわりと光が灯る

シデとサクヤが驚いてつぶやいた

「えっ……？ なに……？」

部屋の隅、セレスの棺がきい、と静かに開く

中から淡い光に包まれた、花びらのような耳とふわふわした尻尾を持つ小動物

――神獣ユーレが姿を現した。

シデは少しの間言葉を失っていたが

「……かわ……いい……？」

「ふわふわしてる……」

と続けてサクヤが抱き寄せて言った。

セレスは肩をすくめて

「“心聞”（シンモン）の成立。証明だよ。

ユーレが「ふにゃ」と鳴き、セレスがユーレを抱き上げた。

「これで“ふたつ目”は済んだね。――残りは、あとひとつ」

セレスは優しく微笑んだ。

＊

セレスは、しばし沈黙したあと、ふたりに向かって問いかけた。

　「……ねえ。咲いた者たちが寿命を迎えた記憶って、どうやってミヨリノキに還るのかな？」

サクヤとシデは、思わず顔を見合わせた。

「え……？」

「ミヨリノキに還るって、ずっと言われてきました。でも、それって“どうやって”なのかは……」

　セレスは頷いた。

　「咲いた者の記憶を補完する“場所”が、あの神殿のどこかにあるはずだよね」

　その言葉に、シデが息を呑んだ。

　「……ひとつ、思い当たる場所があります」

　彼女は声を低くして続けた。

　──つづく。