スクール・オブ・サーカスー動物霊のナゾを追えー

２ 動物霊のいる学校

　ここは、しずりか小学校。

　動物霊がよく出るんだ。

　視えるようになったのは、一ヶ月前。

　ぼくだけじゃなく、ほとんどの人が視えるみたい。

　そうじゃない人も、もちろんいるけど……。

　保護者からは心配の声があがるほどで、学校の代わりに、フリースクールに通わせている子どももいるそうだ。

　ＰＴＡも大騒ぎで、陰陽師を呼ぼうとしているんだとか。

　そこまで怖くないのにね。動物霊たちは襲わないのに。

　あっ、そうそう。

　ぼくの名前は坂森（さかもり）竜馬（りょうま）。五年一組の風紀委員だ。

　なんとあの幕末の偉人、坂本竜馬と一字違い。

　お父さんがつけたんだって。あんまり会ったことないんだけど、サーカス団の団長なんだ。世界中を飛びまわるから、家にはほとんど帰ってこなくて、五年前に離婚しちゃった。

　覚えているのは、その直前に日本公演があったこと。パフォーマーたちの洗練された技に、興奮が止まらなかったんだ。

　火の輪くぐりのライオンに、鼻からシャボン玉を作るゾウに、投げたフープをくぐるペンギン、お笑いと軽業が得意なサル、一輪車に乗ったシロクマ、ボール遊びがじょうずなタカ。

　お父さんはピエロの格好をしてて、動物と演技をしてたんだ。

　ちょうどここの動物霊と、似たような動物ばかりでね。

　だけど学校の霊たちは、サーカスとちがって、みんな自由で好き勝手。

　学校のルールなんて、知ったこっちゃない。

　たとえば、このぬれた服。ジャンヌの水浴びのとばっちりだ。

　ううっ、ぐっしょりしているよ……。

「着替えなきゃ」

　シャツのすそをギュッとしぼって、校舎の中へと入っていく。

　体操着は教室にある。五年一組は三階だから、階段を上がるのがちょっとたいへん。

「きゃあ！」「うわっ」「ぽぴゃあっ」

　のぼりきったとたん、生徒の叫び声が飛んできた。

　霊がまた出たのかな。廊下ってことは、たぶん、あのコ。

　目の前で横切る黒いもの。

　ぼくはぬれたシャツを脱いで、タイミングを見計らった。

　３、２、１、今だ！

　シャツを廊下に放り投げた。

　黒いものはシャツにからまり、廊下の壁へとぶち当たった。

　拍手と歓声がわき起こった。

　ぼくは黒いものへと近づき、小さなおしりに目をやった。

　なんだか今日は、レディのおしりばかりを見ている。

　目隠しされたシャツを取る。

　ちょっとやりすぎちゃったかも。

「クエーッ！」

　頭をブルブルさせた。

　ペンギンのエリザベスだ。

　名前はぼくが決めたんじゃなく、首輪のネームプレートに書かれている。

　『ELIZABETH』。皇帝ならぬ女王ペンギンといったところで、十六世紀のイギリスの女王エリザベス１世の名前を使っている。

　リチャードも腕輪のプレートに『RICHARD』だ。こちらは、第三回十字軍の獅子心王リチャード１世。

　ゾウの『JANNE』は、ジャンヌ・ダルク。ここにいる動物霊たちは、どれも偉人の名前ばかり。生前に飼っていた飼い主が、歴史好きとかそんなかな。

「クエッ、ケケエーッ！」

　エリザベスが手足をバタバタさせた。あきらかに怒っているようす。

　争いごとは好きじゃないので、ぼくから先に謝っておく。

「ごめんね。おでこ痛かった？」

　座りこんで、頭をなでる。幽霊だから、痛いっていうのはないかもしれない。

　エリザベスは暴れるのをやめて、目をそらすように横を向く。

　反省しているのかわからないので、ぼくは言いたいことを言った。

「廊下ですべったら、あぶないよ？　貼り紙にだって『走るな、すべるな』って書いてあるし、学校のルールは守ろうよ。ルールがなんであるかというと、みんなが過ごしやすくするためだよ。もちろん、きみたち動物霊も。ぼくたちがうまくやっていけるように、協力してほしいんだよ」

「なんだあ？　メソダレ風紀委員。説教とか、やめとけやめとけ」

　近くにいたのか、巻田（まきた）さんが悪態をつく。

「……」

　にらむように、ぼくを見た。「メソダレ」は、いつもの口ぐせだ。ぼくもノリでたまに使う。

　おっと、紹介しとかなきゃ。同じクラスで幼なじみの巻田（まきた）女神（めがみ）さん。名前で呼ぶと怒られるので、苗字で呼ぶことにしている。

　長身でショートカットの女子。野球クラブでピッチャーをしている。

　口は悪いけど、いい人だよ。

　動物にやさしくはないけれど。

　エリザベスへと、ふんぞり返る。

「ここはなあー、人間様の、人間様による学び舎だ。てめえらは、いさせてもらってる身分。感謝が足りねえ、感謝！　感謝！」

　うわばきの裏で、エリザベスの頭を踏もうとしている巻田さん。

　それはダメだよ！

　ぼくがあわてて止めようとしたら、エリザベスの体がスルッと抜けて、巻田さんの足にくちばしで突いた。

「いてっ、いてっ！　メソダレペンギン！」

　足で蹴飛ばそうとすると、エリザベスの体がフッと消えた。

　巻田さんはくやしそうに、廊下でじだんだ踏んでいる。

　美人なのに、もったいない。

　ぼくは、小さくため息ついた。