スクール・オブ・サーカスー動物霊のナゾを追えー

１ 校長先生、大ピンチ！

「で、出たあああーっ！」

　怖がりな校長先生が、いつもの悲鳴をあげている。

　ぼくはドッジボールをやめて、校舎の裏庭へ駆けつけた。

　ライオンがいた。

　雪のような白い藤棚の下で寝ている。よく晴れた五月の中休み。立派なたてがみがそよ風になびき、じつに気持ちよさそうだ。

　あれほど大きな声を出しても、まぶたをピクリとも動かさない。

　おそらくライオンが気づかって、寝ているフリをしているんだろう。

　リチャードは、そういうやつだ。

　たてがみの頭へ手を乗せる。半透明に透けているけど、ちゃんと触った感じはある。

「怖いってさ。どいてあげよ？」

　リチャードは目を開け、そっぽを向いた。不服そう。

　まあ、気持ちはわかるけど。

　お気に入りの場所で寝ていただけで、あんなに騒がれるんだから。

「きっ、消えてくれないか。ナマナミナムネノ、ナマナミナヌネノ」

　校長先生が両手をあわせて、念仏を唱えはじめる。

　左手には数珠。首には魔よけの首飾り。

　リチャードは幽霊だ。そして校長先生は、動物とオバケが大の苦手。

　だけど、植物が大好きで、右手にはジョウロを持っている。

　藤棚のまわりの鉢植えに、水やりをしたかったんだろう。

　ところが、ライオンの幽霊がいた。

　ぼくなら無視して通れるけれど、校長先生はそうもいかない。

　だからリチャードにどいてほしいと、念仏を唱えた始末なのだ。

　リチャードはうっとうしそうにする。少しは効いているのかな。

「ガウッ」

　嫌がっているみたいで、短く吠えて、けん制した。

「ひいいっ」

　怖がる校長先生。それでも、ジョウロを手放せない。

　ふたたび念仏を唱えはじめる。どうしても水やりをしたいみたいだ。

　このままだと、かわいそうかも。

「お願い、リチャード。ちょっとだけいい？」

　リチャードは足元を見下ろして、「しょうがないな」と目くばせする。

　ライオンの体がスーッと消える。

　校長先生は警戒しながら、少しずつ日陰へ進んでいった。

「もう出ないな？」

「だいじょうぶです。他の霊なら知りませんが」

「怖いことを言わんでくれ！　お願いだから出てくるなよお」

　やっとこさ鉢植えにたどり着く。青い顔をしながらも、毎日の水やりは欠かさない。

　たいへんだけど、えらいし、すごい。

　幽霊だらけの学校で、続けられているんだから。

　校長先生はしゃがみこんで、「待たせたね」って、ささやいた。とてもやさしい響きだった。

　リチャードたちにも、そのやさしさを向けてくれればいいんだけど。おとなしいし、襲わないし。

　襲わないライオンといえば、お父さんが興行していたブレイバル・サーカスを思い出すんだ。

　五年前に見たことあるけど、あれはドキドキしちゃったなあ。

　リチャードが、あのときのライオンにとてもよく似ている気がして。

　まさか、ね。

　校長先生の鼻歌が聞こえる。機嫌がよくなったみたい。

　右手のジョウロをかたむけた瞬間――。

　バシャ。横殴りに雨が降った。

　ぼくのほうにも、水がかかった。びしょぬれだ。

　元凶は、すぐにわかった。

　ぼくたちの背後、つまり藤棚の反対側に、またもや霊が現れたのだ。

　半透明のおしりが迫る。視界を覆うほどのおしり。細いしっぽ。

　ゾウのジャンヌだ。長い鼻で蛇口をひねって、水浴びをしていたんだろう。

　降ってきた雨は、ジャンヌの鼻のシャワーだった。

「出たあああああ――――っ！」

　校長先生はひっくり返る。ジョウロを落としてしまったけど、水滴にぬれた鉢植えの花は、生き返ったように踊っていた。