ハートスワップ

第6話[花売りの子は名を知らず]

それは、通り雨のような出会いだった。

道沿いの村に立ち寄ったとき、ちょうど朝市が開かれていた。 木箱に並ぶ野菜、素焼きの壺、干した魚や果実。 そのすみに、小さな布を敷いてしゃがんでいる子どもがいた。

髪は麦色。どこか陽に焼けた肌。 けれど、その瞳は澄んでいて、どこか影があった。

彼女は、花を売っていた。

といっても、花束ではない。 手のひらにのるほどの、小さな野花を、ひとつずつ紙に包んで売っていた。

「……いかがですか、旅のお方。ひとつ、銀貨半分で」

私たちの前に、恐る恐る手を差し出してきたその少女は、 笑顔を作ってはいたが、どこか緊張していた。

イフミーは先にしゃがみ込み、顔を覗き込む。

「花、好きなんだ？」

「え……ええ、あの、道端で見つけたんです。捨てるのも、可哀想で」

「きれいだね。……これ、なんて名前？」

「……わかりません。けど、朝だけ咲くんです」

私はそっと銀貨1枚を差し出し、紙に包まれた小さな花を受け取った。 薄紫の花弁が、指先で微かに揺れる。

「こちら、おつりでございます」

「取っておいて。……この花の名が見つかったら、教えてくれる？」

少女は目を見開いて、しばらく黙った。

それから、ぽつりと。

「……わたし、自分の名前も、知らないんです」

その言葉に、風が止まった気がした。

「施設に預けられてから、呼ばれていたあだ名はあるんですけど…… 　本当の名前は、記録に残ってないって」

「……寂しくは、ないのかい？」

イフミーの声はやわらかかった。

少女は少し考えてから、首を振った。

「ううん。でも、どこかで誰かが、 　本当の名前を覚えててくれたらいいな、とは思います」

その日の午後。 私たちは小さな宿の軒先で雨宿りをしていた。瓦屋根を打つ雨音が、時おり風に乗って、ぽつぽつと調子を変える。

イフミーは布に包んだ花を膝に乗せ、ぼんやりとそれを見つめていた。目元にかかる髪が、湿気でほんの少しうねっている。

「……ねえ」

「ん？」

「さっきの子、私たちみたいだなって、思って」

「……名前がなくても、生きてるってところ？」

「うん。だけど、あの子は“名前が欲しい”って言った。 　私は、捨てたくてたまらなかったけど…… 　人によって、名前って、全然ちがうもんなんだね」

「そうだね。でも――」

イフミーは、ふと遠くを見ながら言った。

「捨てた君の名前が、あの子を通して、 　“また咲き始める”こともあるかもよ」

夕暮れ、私たちはもう一度、朝市のあった場所へ向かった。 少女はもういなかった。 けれど、地面には、売れ残った花がひとつだけ置かれていた。

その横に、小さな紙切れが折りたたまれていた。

——「きょうは、ありがとう。また会えたら、うれしいです」

「……名前も知らないけれど、確かに出会った。 　きっと、忘れない」

私は、そう呟いて花を拾い上げた。

「じゃあ、その子に名前、つけてみる？」

イフミーがいたずらっぽく笑う。

「……いいのか？」

「君の心にだけ、そっと呼べばいい。誰かに伝えなくても」

私は花を見つめた。 その色は、かつて誰にも気づかれなかった、 私の好きな季節の、朝の空に似ていた。

「……じゃあ、ユイ」

「うん。優しく、結ぶ名前だね」

名を持たぬ者が、名を知らぬ者と出会い、 言葉にしない約束を交わす。

旅の途中に置かれた花は、 確かにそこに、咲いていた。