舞と呼ばれたかった少女

第1話 ドロイド、騙されるかよ

　研究棟へと続くドアが静かに開いた。

　そこから現れたのは、複数の少女たちだった。

　白く磨かれた廊下に、コツコツとハイヒールの音が響く。

　細い肩、撫でつけた髪、やわらかに揺れる腰。

　まるで舞台のランウェイを歩くモデルのように、彼女たちは一糸乱れず歩を進めた。その瞳は少しも曇らず、ただ前を見据えている。

　廊下の両脇には研究員たちが並び、黙って見送っていた。

　白衣の袖口をそっと握りしめる者もいた。

　それは畏敬なのか、期待なのか、それとも……。

　送迎するのは、このロボテックス社の最新型派遣ドロイド──「パリーナ」。

　人間と寸分違わぬ容姿、むしろ人間より整った四肢と滑らかな肌。

　それらは“製品”として扱われるべきなのに、研究所の人間は妙に神妙な顔をしていた。

　そして、その一角。

　光の届きにくい廊下の端で、一人の少女が静かにそれを見つめていた。

　マイ──、彼女は自身の事をそう呼んでいた。

　「私、本当の自分を──、だからハルに会いたい」

　底知れない闇を宿した眼差しで、パリーナ達を選別するように追っていた。

　やがて、マイはふっと唇を動かす。

　何かを囁いたのだろう。

　選んだ一体の耳元で、短く、それでいて決定的な言葉を。

　マイはパリーナを伴い備品室へ入った。

　ドアを閉めた瞬間――少し乱暴だったのか、小さく『痛っ…』と声を呑んだ。

　膝のあたりをそっと押さえながら、目の輝きを失ったパリーナを確認した。

　すると、マイは少しだけ照れたように笑って、スカートの裾で痕をひと撫でした。

　その後、どう入れ替わったのかは誰も知らない。

　ただ気づけば、白色の車体に描かれた《ROBOTECS Co.,Ltd.》の文字は、ほのかなピンクで描かれ、水色のラインがその輪郭を包んでいた。

　光を受けるたび、淡く瞬いて見える。

　　　＊

　地方都市・鷹崎市。

　駅前から少し歩けば、シャッター街が続く寂れた一角に出る。

　そのはずれに建つ二階建てのアパートの一室で、夏目吉春──通称ハルは頭を抱えていた。

　古ぼけた借家にひたすら溶け込んでいるポンコツな彼は、今では珍しくもない３０前の独身だ。

　ちゃちなテーブルの上には、一枚の書類。

　ロボテックス社の封筒から出てきたそれを、ハルはしげしげと眺めては、ため息をついた。

「……はぁ。なんだよこれ。

　高性能だかなんだか知らねえが、人間そっくりのドロイドを、一人暮らしの男んとこに寄越すなんざ……」

　ぶつぶつと言いながら、指先で書類を叩く。

　そのロゴマークは、やけに得意げに笑っているように見えた。

　友人の和泉が勝手に応募し、なおかつ「彼女にバレたから」という理由だけで押し付けられたモニター契約。弱みを握られて断れなかった己を呪うばかりだった。

「ドロイド、ねぇ……。

　はは、俺は二次元にしか興味がねえってのに……」

　その言葉は寂しくアパートの壁に吸い込まれた。

　と、その時。

　外から、タイヤが砂利を噛む音がした。

　ハルの顔がぎょっと引きつる。

「……来やがったか。」

　　　***

　ハルはしぶしぶ部屋の受話器を上げる。

　（クソッ……和泉のやつ、余計なこと押しつけやがって。

　よりによって、俺がドロイドなんざ──）

　壁に埋め込まれた小型LCDモニターには、外の映像がはっきり映し出されている。　その画面に目をやった瞬間、思わず息を呑んだ。

　映っていたのは、思い描いていた無機質なロボットではない。

　そこに立っていたのは、まるで人間の少女だった。

　栗色の柔らかな髪が肩先で揺れ、透き通るような白い肌に淡い影を落とす。

　少し不安げに小首をかしげる仕草は、──生身の人間。

　（……は？　どう見ても普通の女の子だろ……）

　ハルの住む二階建てアパートの２Ｋの一室は、築年数こそ古いがそこそこ綺麗にリフォームされている。けれど、そんな物件の玄関先に立つにはあまりに場違いな少女だった。

　唇がわずかに震える。

　頭の中では、白色の送迎車と《ROBOTECS Co.,Ltd.》のロゴが閃く。

　あれに乗って来たのがドロイドなら、今ドアの外に立っているこの子は──。

　（違う。これは、絶対違う。

　ドロイドって、金属音がしたり、関節がぎこちなかったり……もっと、こう……）

　思考がまとまらないうちに、ピン──ポーン、と遠慮がちなチャイムが響いた。

　　「あの……すみません……こちらって、夏目さんのお宅で……あってますよね？」

　少しだけ視線を泳がせながら、それでも縋るように微笑んでみせる。

　どこか頼りなく揺れる声は、不安と、奇妙に滲む執着を孕んでいた。

　（……やばい、どう見たって人間だろ！）

　鼓動が嫌なほど速くなる。

　「……は、はい、そうだけど……」

　自分でも情けないほどか細い声で答えると、モニターの向こうの少女はほっとしたように微笑んだ。そして小さく、いたずらを企むように目を細める。

　「じゃあ──入って、いい、かな？」

　その言い方が、あまりにも自然で。

　あまりにも、ずれていて。

　ハルの背筋を、ぞわりと妙な予感が這い上がった。

　　　***

　ハルはぐ、と息を詰めた。

　なんだ、この胸のざわつきは。

　あんなに人懐こそうな顔で、平然と──いや、あまりにも自然に「入っていいか」などと。

　（……待てよ、やっぱおかしいだろ。いくら何でも。）

　額ににじむ汗を拭い、深く息を吐く。

　もう一度、ドアモニターを見つめた。

　そこに映る少女は、わずかに首を傾けてじっとハルを待っている。

　まるで、ずっと昔から知っている誰かのように……いや、そんなわけがない。

　「──悪い、帰ってくれ。」

　咄嗟に口から出た言葉だった。

　少女の目が、一瞬きょとんと丸くなる。

　「え……？」

　「人違いだ。うちは頼んでないし……悪いけど、帰ってくれ。」

　玄関の外からは返事がない。ただ、モニター越しに少女が唇を小さく開いたまま立ち尽くしているのが見えた。

　（……なんだよ、あれ。宗教の勧誘か？　それとも……新手の詐欺か？）

　そうやって自分に言い聞かせながら、ハルは乱暴にモニターを切り、壁から離れた。胸の奥が妙にざわついて、落ち着かない。

　（くそっ……やっぱ俺は、二次元にしか縁がないんだよ。こんなの、関わっちゃいけねぇ。）

　思わず頭をかきむしる。

　古びた部屋の中、積み上げた本の山に囲まれながら、やけに薄っぺらい自分の生活が目の前に突きつけられた気がした。

　すると、その時だった。

　ポケットに放り込んでいたスマホがブルルと震える。

　見れば画面には「ROBOTECSサポートセンター」の文字。

　（……は？）

　訝しみながら通話ボタンを押す。

　『あ、もしもし。こちらロボテックスカスタマーサポートです。先ほどパリーナがお伺いさせて頂いたのですが……ご不在でしょうか？』

　「──いや、待て、あれが？」

　思わず声が裏返る。

　スマホ越しに届いたのは、淡々とした女性オペレーターの声だった。

　『念のため送迎時の確認写真をお送りしますね』

　ピロン、とLINEのような着信音が鳴る。

　画面を覗き込んだハルの心臓が、ひゅっと縮んだ。

　そこに映っていたのは──さっきの少女。

　あの、玄関先で不安げに小首を傾げていた、どう見ても「人間」にしか見えない、あの少女が。

　「……マジ、かよ。」

　冷や汗が背中を伝う。

　（俺……追い返しちまったのか？　あれが、ドロイド……？）

　もう一度モニターをつける。

　しかし、玄関先には誰もいない。

　慌ててドアを開けると、冷えた外気がわっと顔を撫でた。

　（いない……？）

　いや。

　階段の陰、鉄製の手すりの脇で、小さく膝を抱え込んでうずくまる影があった。

　「おい……っ」

　　声をかけると、その影がわずかに震え、ゆっくりとこちらを振り返った。

　街灯に照らされ、泣き出しそうな瞳を向けるその顔は──さっき、確かに追い返したはずの少女だった。

　ハルは、どうしようもなく、ぐらりと心が揺れた。

　　　***

　「……なんで、まだここに──」

　問いかけた言葉は、自分でも驚くほどに掠れていた。

　少女──マイは、ごく弱々しく笑った。

　その頬を伝うものは、夜気に溶け込むほど小さな滴。

　けれど、はっきりと光を反射していた。

　「だって……行くところ、ないもん。」

　心臓が、変な音を立てた気がした。

　ハルは頭を抱えるようにして俯いた。

　そして、どうにか踏みとどまる理性をかき集める。

　（クソ……これじゃあまるで……人間じゃねぇか。

　なんなんだよ、おい。こんなの聞いてねぇぞ……和泉！）

　それでも結局、ハルは手を差し出してしまう。

　マイがその手にすがるように触れた瞬間、ひどく熱いものが伝わった気がした。

　部屋に戻ると、玄関の隅に置きっぱなしだった封筒が目についた。

　ロボテックス社から届いた、例の契約書類だ。

　「……あ？」

　慌てて引きちぎるように開き、中を確かめる。

　その申込用紙には──きちんと、はっきりと。

　《住み込み型：〇　／　通宅型：✕》

　と、記されていた。

　「……マジかよ、和泉……お前ほんっと……！」

　思わず書類をくしゃりと丸め、床に放る。

　いつの間にか、マイは部屋の隅に座り込んでいた。

　何もない薄いカーペットの上で、膝を抱えるようにして小さくなる。

　「なあ……」

　ハルが声をかけると、マイはゆっくり顔を上げた。

　「私、今日から、ここに……ずっといていいんだよね？」

　「…………」

　こっちが聞きたいくらいだ。

　どう見たって、普通の人間じゃねぇか。ロボテックス社は何考えてんだ。

　「……ま、勝手にしろよ。」

　やけになったように言い捨て、ハルはテーブルの上のタバコに手を伸ばす。

　しばらく黙ったまま、それぞれの間合いで時間を過ごした。

　やがて、マイがぼそりと呟く。

　「ねぇ……ハル。」

　「……なんだよ。」

　「私、ちょっと……眠くなっちゃった。」

　「…………は？」

　心臓がどくん、と跳ねた。

　眠い？　ドロイドが？　いや、いや、待て待て。

　ハルは意味もなく頭を掻きむしった。

　目の前の少女は、少しだけ瞳を細めて、額を押さえるようにしている。

　その仕草が、どこまでも人間にしか見えなかった。

　（やっぱ……人間じゃねぇのか、これ……）

　とてつもない疲労がどっと押し寄せ、ハルはその場に座り込む。

　マイは小さく微笑んで、そのままカーペットに身を横たえた。

　その寝息は、ごく穏やかで。

　まるで、この世界で一番無垢なもののように響いた。

　ハルは小さく息をつき、そっと立ち上がった。

　その肩には、もうどうしようもなく重たい何かが、どっかりとのしかかっていた。

　（これ……ほんとに、大丈夫なんだろうな……？

　いや、大丈夫なわけがないだろ、普通に考えて。）

　薄暗い部屋の中、かけた布団にくるまったマイは、静かに寝息を立てている。

　頬に触れそうな栗色の髪がわずかに揺れて、それが何故かたまらなく人間らしく見えた。

　ハルはそっと布団の端を直し、まるで悪いことをするかのように忍び足で部屋を後にした。そして、玄関のドアを音を立てぬよう開け、逃げるように外へ飛び出す。

　夜気に触れた途端、肺の奥まで冷たい空気が流れ込む。

　それだけで、やっと自分がこの街に生きていることを思い出した気がした。

　（やばいやばいやばい……っ。あんなの、絶対おかしいって。

　何がドロイドだよ……あれ、どう見たって──いや、考えるな。）

　小走りに人気のない街角まで出ると、ハルはとうとう堪えきれず、頭を抱えてうずくまった。

「うああああ、ムリムリムリゲーッ……俺、HPゼロ、ダメだってばよ！！」

　夜の空洞化した街に、その情けない叫びだけが木霊していった。

　　　つづく