我が槍、まだ名を持たず

第33話 敵旗と風と槍

　空は、重たく曇っていた。

　陽の光は雲の奥に閉ざされ、砦を発った兵たちの列を、鈍い光が覆っていた。空気には湿気があり、遠くの森から鳥の声ひとつ聞こえない。

　オズベルは列の前方、先遣の位置にいた。馬ではなく徒歩のまま、槍を肩に担ぎ、周囲の地形を目でなぞっていく。

　左右には緩やかな丘、足元にはまだ水気の残る泥の道。前線に通じる軍道だが、手入れは行き届いていない。

　後方では、ファーレンが馬上で進軍を指揮していた。従士たちがその周囲を固め、補給車列が間隔を取って続いている。

「気温が下がりそうだな。風向きが北からだ」

　オズベルが小さく呟くと、近くを歩いていた副兵が頷いた。

「雨は……まだ、落ちてこなさそうです。ですが、午後には」

「ああ。斥候の報せも受けておけ。敵陣の配置は、開けた丘の向こう側だ。射程の短い弓隊なら、丘を越えられない」

　副兵が走って後続へ伝令を戻す。

　オズベルは再び、先を見据えた。

　かすかに地面が変化していた。ぬかるみの質、踏み痕の密度、草の倒れ方――

　誰かが通った痕だ。それも、今朝か昨夜のもの。数は多くないが、規律のある歩調だ。

　敵の斥候か。あるいは後方補給の偵察か――

　オズベルは眉を寄せ、後ろを振り返った。

　その視線を察してか、ファーレンがわずかに顎を上げる。言葉はなくとも、そこに込められた意図は明確だった。

「――見極めてこい」

　それは、従士としての信任だった。

　頷くと、オズベルは足を止め、左右に軽く指を動かす。数名の兵が間隔を空けて前方に散る。足音を抑え、草を掻き分け、地形の起伏を頼りに敵の気配を探る動き。

　自らは道の端を歩きつつ、丘の稜線をにらんだ。

　この先に敵がいる。

　だが、待ち伏せか、斥候か、それとも――

　やがて、一人の斥候兵が戻ってくる。

「オズベル殿、報告です。敵の前衛、小規模ながら布陣あり。丘の裏に三十名ほど。陣形は散開、臨戦態勢にあり」

「……敵は、こちらの進路を察していたということか」

　その場で即座に判断する。

　丘の形状、風向き、日光の乏しさ――これらはすべて、正面突破に不利。だが、それでも突くべきとしたのは、上からの意図か、それとも……。

　後方へ戻り、オズベルはファーレンのもとへ。

「敵、すでに前衛を布いています。こちらの動きを読んでいます。地形は敵に有利ですが、数は限られます」

「……突け、ということだな」

　ファーレンは短く言い、眼前の丘を見据える。

「旗の立たぬ場所にこそ、道を通す。そう教わった」

　その言葉に、オズベルは槍を握り直した。

　命令が間もなく下される。

　風が強まり、草が音を立てる。

　その先に、戦の火は、確かに息を潜めていた。

　短く鋭い角笛の音が丘の麓に響いた。

　「進め！」

　ファーレンの声が、馬上から全軍に放たれる。

　その一声と同時に、鼓手が太鼓を鳴らし、従士たちが次々に命令を飛ばす。陣は動き出した。斜面を踏みしめ、泥を蹴り、槍を構えた兵たちが前へ、前へと突き進んでいく。

　オズベルもまた、先陣を担う一人だった。

　足元は滑りやすい。湿った斜面に身体を預け、左右の兵と呼吸を合わせながら登る。前方に敵の影が見えた。草の陰、低木の影に紛れるように散開し、迎え撃つ体勢を取っている。

「乱れずに詰めろ！　槍先、低く！」

　自ら叫びながら、オズベルは前へ出る。

　敵の矢が飛んだ。だが、距離が短いぶん、こちらの盾兵が先に前へと飛び出し、数本を弾く。弦の音、風を裂く音、兵の咆哮――すべてが混じり合い、音の海と化す。

　距離が詰まった。

　一番槍が敵に届いたのは、丘の三分の二を越えたあたりだった。

　斜面を駆け上がったオズベルの部隊が、最前線で敵の陣形に突き当たる。そこからは、ただの衝突だった。

　敵もまた、槍兵だった。

　鎧こそ粗末だが、手慣れた構えをしている。陣形の間に斧兵が混じり、接近してからの打撃を狙っているのがわかる。

「左に斧！　崩すな、前を保て！」

　オズベルは叫び、槍を突き出した。

　泥を飛ばしながら踏み込んだ敵兵の胸を、寸前で突き返す。腕がしびれる衝撃。槍の柄がたわむのが、掌を通して伝わってくる。

　後続の兵が叫び声を上げ、乱戦が始まった。

　その最中、ファーレンの隊が右側から駆け上がってくるのが見えた。

　重装の従士たちが半ば駆けるように丘を駆け上がり、中央突破を図る。

「中央、前へ出るぞ！　左右は維持しろ！」

　オズベルは副長に指示を飛ばし、隊列を再編する。

　丘の斜面が乱戦を生み、整った陣形は長く保たない。それでも崩さぬように、声を枯らして命令を出す。

　ひとつの矢が、斜め後方から飛んだ。オズベルの右腕をかすめ、肩口で刃が止まる。だが、振り返る暇もない。

　槍を突き返し、足元に転がった敵兵を踏み越えて前へ。

　――敵前衛の一角を、確かに揺らした。

　草の匂い、血の臭い、泥の感触。

　すべてが戦場でしか得られない、あの感覚だった。

　そして、オズベルの目はさらにその先――まだ崩れきらぬ敵の中段陣形を見据えていた。

　突撃は確かに成功していた。

　敵の前衛は丘の斜面で分断され、斧兵も散り散りに逃げる者が出始めた。味方の槍兵がその隙を突き、押し返す勢いは確かにあった。

　だが――空気の匂いが、変わった。

「……火の匂い？」

　オズベルが瞬時に鼻を動かし、振り返った。

　後方、丘の麓近くで、地面が歪んだように見えた。次の瞬間、爆ぜる音が土を割った。

　――轟音。

　土煙とともに、火の束が爆ぜる。

　それは火矢などという生易しいものではなかった。地面ごと爆ぜるような炎。魔法によって精製された、純然たる攻撃魔術――

「魔法兵！」

　誰かが叫んだ。

　すぐさま第二波の炎が、後方部隊の中程に降り注いだ。火の塊が地面に触れた瞬間、爆ぜ、熱風が地形ごと変える。

　「――だめだ、隊形が、崩れる！」

　副長の声が掻き消えるほどの叫び声。

　混乱が走る。味方の後続隊が突撃の途中で足を止め、混乱し始めていた。

「炎の出処はどこだ！」

　オズベルは斜面の逆側、木立の陰をにらんだ。

　遠く、影の中にローブをまとった人物。腕を上げて詠唱の姿勢を取っているのが見える。

「狙撃距離では届かん！　突っ込ませろ！　盾持ち前！」

　即座に声を張り上げ、命令を飛ばす。

　後方の盾兵たちが前進。指揮の届く範囲で、中央に開いた突破口を通し、敵魔法兵の射線を遮断する動き。

　そのとき、またひとつ炎が生まれた。

　魔法兵が放った炎弾が、斜面の中央を狙う――そこには隊の要が集中していた。

　とっさに、オズベルが叫ぶ。

「散開！　密集を避けろ！　斜面を転がってでも避けろ！」

　指示を受けた数名の兵が転がるように身を翻し、爆炎は地を抉って土砂を舞わせる。

　だが、それでも一人、二人は倒れ、火に巻かれて地を打った。

　オズベルは前に出る。

　槍を肩に担ぎ、味方の盾兵を引き連れて、斜面を駆け下る。

「左側のくぼ地から回り込め！　俺が目を引く！」

　盾兵が無言で頷き、指示通りに動き出す。

　オズベルはひとつ呼吸を吐き、次の瞬間には草を蹴って前へ出た。

　敵魔法兵の視界に、はっきりと飛び込む。

　距離はまだあるが、明らかにこちらに気付いた。

　再び詠唱の構えを見せた、その瞬間――

　別の方向から、草むらを蹴って現れた兵がいた。

　ファーレンだった。馬を下り、剣を抜いた姿で、背後から敵魔法兵へ迫る。

　魔法の詠唱が乱れる。

　次の瞬間、ファーレンの剣が敵兵の肩口に深々と突き立った。

「……討ったか」

　その光景を、オズベルは斜面の途中から見ていた。

　敵魔法兵の姿が崩れると、丘の空気が一変した。

　兵たちの動きが戻り、後方からは新たな号令が飛ぶ。

　味方の陣形が、ふたたび進み始めた。

　戦は、終わっていた。

　敵はすでに陣形を崩し、散発的な抵抗だけが残っていた。

　ファーレン隊の突撃を皮切りに、本隊がその背を継いで丘を制し、さらに横合いから別部隊が合流することで、敵の左翼を完全に切り崩したのだ。

　丘の上に立ち、オズベルは槍の石突を地につけた。

　肩には重さが残る。火の臭い、血の鉄、泥の湿り気。すべてが身体に貼り付いたようだった。

「……あれが、敵の指揮幕の痕跡です」

　副長が指差した先、潰れた天幕と、転がる鉄具。

　すでに誰もいないが、ここが敵陣の中核だったことは間違いない。

　「敵将の首は、どうなった」

　ファーレンの問いに、従士の一人が答える。

「味方の別隊が回収したとの報告が入っています。名もある者のようで、後ほど報告が届くかと」

　ファーレンは頷いた。それだけだった。

　喜びも昂ぶりも見せない。いつものように淡々と、戦の帳を確認していく。

　その背を、オズベルはただ見ていた。

　（この戦が、終わりを変える）

　誰にも聞こえぬように、胸の中でだけ、そう呟いた。

　この戦で得た突破の成果は大きく、本隊の進軍は確実に前進した。敵の防衛線が薄くなれば、戦線全体が動く。

　その最初の槍となったのが、ファーレン率いるこの隊だった。

　（領地が与えられるかもしれない……）

　それは、騎士として独立するに足る勲功である。

　オズベルも知っていた。これまで幾度も戦場を見てきたが、これほど明確に突破を果たした戦は稀だった。

　「風が……強いですね」

　副長が、静かに漏らした。

　見上げれば、雲の隙間から射す陽に、破れかけた敵旗がたなびいていた。誰も掲げぬまま、倒れたまま、風に任せている。

　オズベルはそれを、黙って見つめていた。

　（何のために、槍を掲げるのか）

　そう思った。

　この槍が貫いたのは、ただの陣形ではない。

　味方の進路、敵の意志、主君の未来――それらを貫いて、道を拓いた。

　風は、旗の先より吹く。

　ならば、己の立つべき場所は、決まっている。