我が槍、まだ名を持たず

第32話 嵐の兆し

　戦は終わっていた。

　あの斜面の戦場から数日が経ち、部隊は砦へと引き上げた。戦後処理もおおむね終わり、血の匂いも消えた今、砦の中庭にはいつも通りの兵らの声が満ちていた。

　だが、騒がしさの下に、何かが伏せられているようだった。

　朝靄の残る石畳を踏みながら、オズベルは詰所へと歩いていた。従士となってからというもの、こうして砦の奥を行き来するのも日常となったが、今朝の空気は何かが違う。兵たちの声が、どこか抑えられているのだ。近衛詰所の前を通ると、門番がちらと一瞥を寄越しただけで、敬礼もない。ふだんよりも警戒の色が濃いように思えた。

　詰所の戸をくぐると、すでにラルスが腰掛けていた。

「遅いぞ、オズベル」

「すみません。荷駄の確認をしていました」

　そう応じながら、オズベルは部屋の空気を見回した。朝の簡素な明かりの下、従士たちの姿はまばらだった。数日前の戦で傷を負った者は療養に回され、新しく配属された若い従士が数人、所在なげに壁際に立っている。

　そのとき、外から兵が顔を出した。

「オズベル殿、ラルス殿、ファーレン様よりお呼びです。戦議室へとのこと」

　オズベルとラルスは顔を見合わせ、小さくうなずいた。

「……やはり、来たな」

　ラルスが立ち上がりながら、低く呟いた。

　オズベルも黙って頷く。朝の空気が重かった理由が、ようやく形をとって現れた気がした。

　二人は連れ立って廊下を抜け、砦の主棟へと向かう。廊下の窓からは、中庭で訓練を続ける若い兵士たちの姿が見えた。ぎこちない槍の構え、遠く響く号令。だがその隣では、装備の手入れをする古参兵たちの手がやけに丁寧だった。

　戦の余韻がまだ消えきらぬ砦の中――

　その静けさが、嵐の前触れであることを、誰もが肌で感じていた。

　戦議室の扉が視界に入ったとき、オズベルはひとつ息を吐いた。

　扉の向こうに、また新たな命令が待っている。

　それが、何を呼び起こすのかを知ることもなく。

　ただ、命ずれば従うのみ。

　それが、従士の務めだった。

　戦議室の扉は重く、静かに開かれた。

　中は薄暗く、蝋燭の火だけが机上を照らしていた。

　その中心に、地図が広げられている。地の線は濃くなり、幾重にも書き加えられた印が、今度の戦がただの野戦ではないことを物語っていた。

「来たか。座れ」

　奥に立っていたファーレンが、声だけで二人を促した。

　甲冑は身に着けていないが、その顔つきには戦支度と同じ張り詰めた意志があった。

　オズベルとラルスは卓の端に控え、椅子には座らず直立のまま視線を地図へ落とした。

「次の命令が来た。……帝国からだ」

　ファーレンは言葉を切ることなく、地図の一点を指でなぞった。

「ここだ。ルフェル山地の東縁。古い砦が一つある。その西側一帯が、今度の戦場になる。規模はこれまでとは比べ物にならん。……敵が動いた。こちらも、それに応じる形になる」

　オズベルは息を詰めてその場所を目に焼きつける。かつて一度、名だけを耳にした山間地。防衛線の一角だったが、今は敵がそこを拠点に動きを見せているらしい。

「我らには、突破口を作る任が与えられた。前衛の一角として、味方本隊の到達前に突出し、敵の封鎖線を切り崩せ。……戦の口火を切る役だ」

　ファーレンの声音は落ち着いていた。だが、その言葉が持つ意味は重い。

「……遊撃では、ないのですね」

　ラルスの低い声に、ファーレンはかすかに目を細めて頷いた。

「そうだ。これは、戦局の本流に関わる。だからこそ、これをやる価値がある」

　一拍置いて、ファーレンはオズベルに目を向けた。

「お前の部隊はどうだ。連携、整っているか」

「はい。配置も人数も、全て確認済みです」

　口調は抑えられていたが、返答に迷いはなかった。

　数度の戦を経た今、オズベルの部隊は既にひとつの“輪”として機能していた。前に出る者、後ろを守る者、指示を繋ぐ者。そのすべてが彼の指揮で動く。

「いいだろう。今夜中に準備を整えろ。明朝、出立する。必要な補給は……こちらで手配済みだ」

　ファーレンは最後に地図を巻き、蝋燭の火を指で消した。

　その仕草一つにも、決意の色が濃かった。

　部屋を出ようとするその背中に、オズベルは言葉を投げなかった。

　ただ、続く足音を踏みしめるように、歩を重ねるのみ。

　戦場に出るより前に、心を決めさせられる。

　それがこの静かな戦議室だった。

　戦議室を出た時、空はまだ薄曇りだった。

　砦の中庭では、さきほどよりも人の動きが目に見えて速くなっていた。馬が引か　れ、荷駄が積み上げられ、口数の少ない兵たちが槍と鎧を整えている。

「すでに動き始めてるな……」

　ラルスが呟き、オズベルも黙って頷いた。

　命令が上から下へと流れていく。それは誰かが声を張り上げずとも、訓練された者同士の動きだけで砦全体に伝播していくのだった。

　二人はそれぞれの詰所へと足を向けた。

　オズベルが戻った従士詰所では、すでに副長役の兵が待っていた。

「オズベル殿、出立との報せは――」

「ああ。明朝だ。整備班には今夜中に終わらせるよう伝えてくれ。装備は軽装で構わない。前衛任だ。速さを重視する」

　簡潔に言い渡すと、部屋の空気が変わった。

　若い兵たちが思わず姿勢を正し、古参の従士たちが手元の布を握り直す。

「荷駄の確認、済んでいます」

「隊列は昨戦と同じ配置でよろしいですか？」

　いくつかの確認が飛び、オズベルは順に返していく。すべて、手の内にある――そんな確信が、指先を通して伝わってくるようだった。

　ふと視線を窓の外に向けると、廊下を抜けていく兵たちが荷車を押していた。干し肉、水袋、矢束――それらが、夜のうちに整然と備えられていく。

　戦が近いことに、皆が気づいている。

　だが誰も騒がず、慌てず、ただ自分の持ち場をこなしていた。

　オズベルは自らの槍を手に取り、その重みを確かめた。

　手に馴染んだ感触は、いくつもの戦をくぐり抜けた証でもあった。

　背後で部下の一人が声をかけてきた。

「……戦は、やはり大きなものになるので？」

「そのつもりで動け。命令は徹底される。油断は一つも許されん」

　短く、それでいて重い言葉に、兵たちは頷いた。

　不安よりも、命令の明瞭さが勝っていたのだ。

　夜が砦に深く降りるころ、整備の音が静かに響き続けていた。

　火の灯る各所で、兵たちが黙々と動く。笑い声もないが、悲壮感もない。

　それが、戦を何度も越えてきた砦の顔だった。

　夜半、砦の天幕のひとつにて。

　風はなかった。空に星の灯りすら乏しく、砦のあちこちに点された松明だけが、微かに夜気を照らしていた。

　オズベルは天幕の端に腰を下ろし、静かに湯を啜っていた。中身はただの薄い干草湯だが、戦の前には妙に沁みる。

　幕の外では、歩哨の交代が行われていた。

　足音が遠ざかり、また近づく。それが幾度も繰り返される。

「……緊張してるのか？」

　ふいに声がした。振り向けば、ラルスだった。片手に水袋、もう片方にパンの切れ端を持っている。珍しく夜に話しかけてきたその顔には、笑みも険しさもなかった。

「いえ。ただ、落ち着かせているだけです」

　オズベルは素直に返し、椀をもう一口口に運ぶ。

　湯はぬるくなっていたが、それもまた悪くない。

　ラルスは幕の入り口近くに腰を下ろし、背を壁に預けた。

「従士になったとはいえ、少し前までは前線の片隅で、いつ潰れてもおかしくなかったのにな。……それが今じゃ、戦の口火を任される側だ」

　言葉の響きに誇りはなかった。ただ、過ぎた時の重みが滲んでいた。

　オズベルも返す言葉を持たず、黙って耳を傾ける。

「……なあ、オズベル。お前は、それでもやっぱり、前に出るつもりか？」

　一瞬、返答が遅れた。

　オズベルは椀を見つめ、その底に残った湯の揺れを見た。

「俺の立場が変わっても、槍の重さは変わりません。……それに、背中を預けてくる者たちがいるのなら、やはり自分の足で前に出るべきだと思っています」

　それが、答えだった。

　ラルスはしばらく黙り込み、やがて「……らしいな」とだけ言った。

　砦の外では、風の音がひとつ、瓦の上をかすめていった。

　それが夜の深まりを告げる唯一の気配だった。

　やがて火が静かに小さくなり、湯の残りも尽きた。

　それでも、まだ誰も眠りには落ちなかった。

　戦が迫っている――それだけが、夜の静けさの底に確かにあった。