別の地球で【ショートショート集】

12月24日の仕事

　その湖は深い針葉樹の森に囲まれていた。

　穏やかな湖面に、鳥の鳴き声が響き渡る。

　湖畔には一軒の家が建っていて、煙突から白い煙が立ち上っていた。

　不意に一台の車が、森の静寂を破って現れた。

　車が家の正面に停まると、運転席から若いスーツ姿の男が降りてきた。

　スーツ姿の男はサングラスをかけたまま、湖畔の家を見つめている。

　家の中からも、エンジン音を耳にしたのか、髭面の男が外へ出てきた。

　髭面の男は初老といっていいくらいの年頃で、腹回りには贅肉をたくわえていた。そして髭は見事に白一色だった。

「なんだ若造、お前がわざわざ来たのか。まあいい、入れ」

　そう言って家の中へ戻る髭面の男のあとに続いて、スーツ姿の男も家の中に入って行った。

　家の中は、木のぬくもりが感じられる空間だった。

「例の仕事はどうしてもあなたに請けてもらうしかない。やってもらえますね？」

　そう言いながらサングラスを外すスーツ姿の男に対し、髭面の男はソファに腰掛け不満げに答えた。

「言っておくがな、俺はもう引退したんだ。表の仕事も今年からやってない。仲間の皆にもそう伝えてくれ」

　スーツ姿の男を見上げる髭面の男の目は、真剣そのものだった。

　しばし二人の間に沈黙が流れる。根負けするように口を開いたのは、髭面の男のほうだった。

「……標的は？」

「マフィアの資金洗浄をやっている銀行の金庫室」

　表情を変えずに説明するスーツ姿の男だったが、その口調はかすかに得意げなものになっていた。

「事前の準備は、我々が済ませておきます。もちろん、あなたが金庫室へ入れるようにするための準備も」

　髭面の男はしばし逡巡してから尋ねた。

「当然仕事は来月なんだろうな？」

「もちろん。決行のタイミングは、あなたが力を発揮できる12月24日の夜しかない。気が変わったら連絡してください」

　そう言ってスーツ姿の男は踵を返し、ドアに向かった。

「靴下を忘れるな」

　髭面の男は、スーツ姿の男の背中にそう呼びかけた。

　引退生活で忘れかけていた、誰かから必要とされる喜び。

　髭面の男はそれを久しぶりに感じていた。

　12月24日——。

　髭面の男の正体は、サンタクロースだった。

　大勢いるサンタクロースの中には、後進にその役目を譲り引退する者もいる。

　そしてサンタの役割の傍ら、別の仕事に手を染める者も。

　すべてのサンタクロースは、ある力を持っていた。

　12月24日の夜だけ、靴下がある場所なら、どこへでも姿を現すことができるという力。

　それは世界中の子どもたちへ、一晩でプレゼントを配り終えるための能力だった。

　髭面の男は、サンタクロースとしての役目に邁進する一方、仲間たちとクリスマスイブ専門の泥棒を長年続けていた。

　たとえどこだろうと、12月24日の夜に靴下があれば侵入することができる。最新のセキュリティも、サンタクロースの特殊な能力の前では役に立たない。

　明けて12月25日の早朝。

　仲間たちが待つアジトに、髭面の男が現れた。

　スーツ姿の男が訊く。

「首尾は？」

　髭面の男——サンタクロースは満面の笑みを浮かべて言った。

「若造ども、クリスマスプレゼントだ」