君の初デート、俺が代行します 〜訓練のはずが、いつの間にかヒロイン全員の好感度がカンストしてた件〜

第29話 距離の理由は、教えてくれない

　その後も俺たちは、観覧車で真横にぴったり座られたり、シューティングゲームで背後から腕を回されて一緒に照準を合わせられたり、フードコートではカフェと同じようにストローを差し出して同じジュースを飲ませようとしてきたり……。

　いや、どこに行っても必ず物理的に距離ゼロになるって、どういう訓練方針なんだこれ。

「……なあ、つぐみ」

「ん？　なにー？」

「いや……何でそんなに近いんだ？」

「近いほうが楽しいじゃん♪」

　即答。しかも悪びれゼロの笑顔付き。

　俺はためしに一歩距離を取ってみた。――が、その瞬間、つぐみは何事もなかったように半歩詰めてくる。

「……近いよ」

「近くないと落ち着かないの。ほら、こうしてるほうが安心するし」

「安心……？」

「うん。離れられると、なんか……ヤダ」

　言いながら、ほんの一瞬だけ表情が揺れた。

　その顔は、いつものギャル全開の笑顔じゃない。

　俺の目が錯覚を起こしただけかもしれないけど――あれは、寂しそうな目に見えた。理由を確かめる間もなく、アナウンスが夕方の訪れを告げ、訓練も終わりのムードに包まれていく。

「ねえ……次も、デートしてくれる？」

　声のトーンは明るいはずなのに、どこか不安を隠しきれていない。

「……由依さんや瑞希さんの訓練もあるから、どうなるかは分からないな」

「そっか……」

　目に見えてテンションが落ちる。

　あの、ずっと弾けていたギャルモードが、ふっと影を潜めた瞬間だった。

「……あの二人はいいよね」

「え？」

「普通にしてても可愛くて、相手にされるから……いいよね」

　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。脳内で言葉を繰り返している間に、つぐみと目が合う。

　その瞳には、ほんのわずかに滲んだ自己嫌悪と羨望が混じっていた……気がした。

「――なーんでもない！　今の忘れて。ごめんね！」

　慌てて笑顔を作り、ぺこりと頭を下げるつぐみ。

　けれど、その笑顔は、ほんの数秒前の寂しげな表情と重なってしまって、どうしても軽く受け流すことができない。

　結局、理由らしい理由は掴めないまま、その日の訓練は終了。

　別れ際、ホームに駆けていくつぐみの後ろ姿を見送りながら、胸の奥に小さな棘のような感覚が残った。

　その背中が完全に見えなくなった瞬間、俺は糸の切れた人形みたいにベンチへ倒れ込んだ。

「……はぁぁぁ……」

　肺の奥まで溜まった空気を全部吐き出す。身体の重さがいつもの二倍ぐらいある。

　昨日までのＷデート？　あれはまだ観光気分で済んだ。でも今日は……全力疾走で逃げ場のないマラソンに参加した気分だ。

『お疲れさま、一ノ瀬くん』

　インカムから、マリ先生のやけに柔らかい声。

「……先生……正直……Ｗデートより……きつかったです」

『でしょー？　あの子、やっぱり“つぐみの手口”出てたわね』

「手口……って……なんか理由があるんじゃないかと思ったんですけど」

『ないない。あれは本能。あの距離感は計算じゃなくて、生まれつきの習性よ。理由探すだけムダ』

「……やっぱりそうなんですか」

　なんか妙に腑に落ちた。あれは狙ってじゃなくて、地でやってるんだ……そりゃ疲れるわけだ。

『ま、とりあえず今日は早く帰ってリフレッシュしなさい』

「そうします……正直、もう足が棒です」

『それと……明日は訓練お休みにしましたー』

「感謝します……」

『でしょ？　感謝の気持ちはスイーツでいいわよ』

「そこはノーギャラでお願いします……」

　ため息をひとつついて、俺は立ち上がる。

　電車に揺られながら窓に映る自分を見れば、頬が少しこけているように見えるのは気のせいだろうか。

　こうして俺の、ジェットコースターよりも心臓に悪い一日は終わった。

　明日こそ、布団とだけ付き合う一日にしよう。そう心に誓いながら。

　家に帰ると、玄関からふわっと夕飯の匂いが漂ってきた。

「おかえりー。あ、花林はまだ部活でしょ」

　キッチンに立つ母が、エプロン姿で手を止めずに声を掛けてくる。

　テーブルの上にはまな板と山盛りの野菜、そして鍋からはいい感じに出汁の香り。……これは絶対もうすぐご馳走コースだな。

　とりあえず花林が帰ってくるまで、俺は部屋に……。

「はいストップ」

　鍋の蓋を押さえた母が、こっちにずいっと顔を向ける。

　なんか嫌な予感がする……。

「悪いけど、近くのスーパーで調味料、買ってきてくれない？」

「えぇ……今から？」

「今から」

「せっかく家着いたのに……」

「息子が健康で帰ってきたんだから、それくらいのご奉仕は当然でしょ？」

　……まるで俺が数ヶ月ぶりに生還したみたいな言い方をするな。

「何買えばいい？」

「これと、これと……あと安かったら唐揚げ用の鶏肉も」

「なんで追加で肉まで……」

「主婦の嗅覚をなめないこと」

　メモを渡され、財布まで押し付けられた俺は、完全に買い物部隊として強制出撃する羽目になった。

　あーマジで、息子が疲労困憊で帰って来たのにこの仕打ち……。まぁ、家に帰ったらご馳走だし頑張りますかー！自分にそう言い聞かせ、買い物メモを片手に外へ出るのだった。